/если бы он к ней подошел…/

/если бы не был таким жалким трусом…/

/если бы хоть раз сделал то, что так часто представлял в своей голове…/

/все могло бы сложиться совсем по-другому…/

Его зовут Нолан. Нолан Холлоуэй. Ему двадцать, и в этот ебучий провонявший дешевой выпивкой и случайными связями бар его пускают лишь потому, что местный вышибала – его знакомый. Если бы не Нолан, этот неандерталец в прошлом году точно бы вылетел из университета на последнем курсе. Кто бы мог подумать, что излишне дерзкий первокурсник спасет задницу лучшего нападающего команды по футболу в их университете на экзаменах.

Что ж, Холлоуэй, вот и пригодилось знакомство.

Нолану не до благодарности вообще-то. Если бы его не пустили в бар, он бы все равно нашел, где надраться. Например, на квартире у гребаного Тео Рейкена, который сегодня устраивает вечеринку, куда еще утром начала собираться Хейден – девушка его, Нолана, лучшего друга. Лиам, впрочем, и сам собирался туда наведаться, хоть хозяина вписки он и на дух не переносил.

Вот только Нолану не до вечеринок и веселья. У него навязчивая идея зудит и чешется где-то под черепной коробкой. Да так, что стеклянный стакан с медово-золотой жидкостью в руке вот-вот треснет, рассыплется по полу пылью, как вся его ебаная жизнь несколько часов назад рухнула в жуткое, черное и гнилое.

У Нолана желание вогнать себе в лоб дрель, высверлить е е из своей головы, выкашлять с из прокуренных легких кровавыми ошметками, вырубить топором из-под ребер, где она поселилась, еще когда он был мальчишкой.

Нолану девять, когда он видит ее впервые – девочку с длинными рыжими волосами, собранными в две косички. Она сидит на бордюре через дорогу от дома, в который Нолан с родителями переехал неделю назад, обутая в розовые девчачьи ролики, и потирает острую ушибленную коленку. А в следующую секунду их взгляды пересекаются, и у девятилетнего Нолана под кожей больше не кровь струится, а жидкие звезды, и россыпь веснушек на носу начинает искриться, складываясь в созвездие Кассиопеи.

У девочки глаза зеленовато-серые, смотрят с вызовом, и ни намека на слезы. Он мог бы к ней подойти, мог бы вынести из дома бинт и антисептик, но ей на вид лет одиннадцать, а еще она, должно быть, выше него на целую голову, так что Нолан боится, что если он к ней подойдет, то она начнет считать его глупым малолеткой.

Поэтому он отводит глаза и выбрасывает в мусорный бак коробку с ненужным хламом, который они нашли с отцом, когда разбирали вещи в гараже, а потом возвращается в дом, уже из-за занавески наблюдая, как к девочке подбегает ее подруга, и вскоре эти двое исчезают в неизвестном направлении.

В этот день Нолан Холлоуэй обещает себе, что однажды он обязательно подойдет к ней. Просто не сегодня…

Проходит целый год, прежде чем Нолан встречает ее снова.

Ему десять, и это его первый день в средней школе. Первый день, а он уже валяется на поле с разбитым носом и шлемом в руках, который он даже не успел надеть, а в десятке метров от него ржут его одноклассники. В том числе и придурок Гейб, который и зарядил ему мячом для лакросса по лицу.

У Нолана внутри злость заполняет внутренности кислотой, выплевываясь изо рта брызгами алого и теплого. Он хочет встать и навалять обидчику, пусть тот и гораздо крупнее Нолана, который по росту почти ниже всех в классе. Плевать, ему все равно. Вот только сил не хватает даже на то, чтобы голову от травы оторвать, ее что гвоздями к влажной почве приколотило.

А потом вдруг в поле его зрения попадает ее нахмуренное личико, и кончики рыжих, собранных, как и в прошлый раз, в две косички волос коротко щекочут лоб, даже сквозь соленую медь въедаясь в память ароматом земляники.

– Он живой? – доносится до него взволнованный голос, явно не принадлежащий склонившейся над ним школьнице, а в следующий миг к ней подходит та самая подруга, которую он видел тогда, год назад, напротив его дома.

– Лидия! – возмущается темноволосая девчонка, дергая подругу за руку, пока это имя на всю жизнь врезается Нолану под кожу.

– Да, – наконец выносит свой вердикт Лидия, щуря свои глаза с пушистыми ресницами и поднимаясь с коленей.

Узнала…

– С ним все будет в порядке, – улыбается она язвительно, прежде чем гордо тряхнув рыжими косичками, развернуться и удалиться, оставив его и дальше валяться на поле, пока тренер Финсток не отвлечется от журнала и не заметит его пропажу.

Лидия Мартин учится в седьмом классе, и ее мама – Натали Мартин – преподает в их школе биологию. Это Нолан узнает в тот же день во время своего первого обеда в общей столовой…

Нолану тринадцать, когда Гейб и Аарон вытаскивают его на Рождественский бал, который проводят в их школе каждый год. Для Лидии это последний год в средней школе, а значит, у Нолана остается не так уж много шансов заговорить с ней.

Он замечает ее сразу, как только заходит в зал в компании своих друзей, и с той секунды не видит больше никого – только ее, стоящую в кругу одноклассниц в искрящемся бледно-розовым в свете софитов платье, со струящимися по спине рыжими волосами и счастливой улыбкой на губах.

Он мог бы к ней подойти. Мог бы пригласить ее на танец. Она бы обвила свои тонкие руки с молочной кожей вокруг его шеи, а он положил бы свои ладони на ее талию, и все было бы так же, как в молодежных мелодрамах. Они бы разговаривали, и Лидия смеялась бы над его шутками, запрокидывая голову назад, так что ее локоны касались бы его костяшек. И возможно, в конце вечера она бы его поцеловала. Не просто в щеку, а по-настоящему.

Вот только Нолан все еще ниже Лидии на полголовы, и это не считая ее каблуков. А еще его сине-черная клетчатая рубашка на фоне ее шикарного платья будет смотреться абсурдно. Впрочем, как и он сам смотрелся бы абсурдно рядом с самой красивой девчонкой в школе.

Так что когда Лидия оборачивается, и их взгляды пересекаются, Нолан делает вид, что не заметил ее, и как можно скорее старается смешаться с толпой танцующих одноклассников. А потом он весь вечер в тайне наблюдает, как девчонка его мечты кружится под музыку с каким-то парнем.

Джексоном Уиттмором, как выясняется позже, совсем недавно переехавшим в Бейкон Хиллс и поступившим в их школу.

А через пару дней этот самовлюбленный засранец предлагает Лидии встречаться, она соглашается, и еще целую неделю об этом