верен — акромантул не мог убить Миртл так, как она была убита, и это поняли те, кто вел расследование. В то же время требовалось найти виновного, и Хагрид выглядел идеальной кандидатурой. Его исключили из Хогвартса и — самое главное! — сломали палочку и навечно запретили владеть таковой. Это было тем, чего добивался Рубеус: в мире магов никто не заподозрит человека (и уж втройне не заподозрит тупого полувеликана), если у того нет палочки.

То, что Дамблдор отстоял Хагрида и добился для него места егеря возле Хогвартса, было лишь дополнительной вишенкой на торте. К тому времени Рубеус уже изучил все необходимое за пять курсов школы (хотя и учился только на третьем), так что основы были с ним, а дальнейшим самообразованием — факультативами и углубленным изучением каких-то областей, то, чем занимались на шестом и седьмом курсах, — он мог заняться в свободное от работы лесничим время.

Самое главное — теперь он мог влиять исподтишка, и его никто не заподозрил бы.

***

Единственное, что омрачило успех, — гибель отца. Не выдержал он новостей об отчислении сына и запрете владеть палочкой, ведь Рубеус не посвящал его в суть своих планов. На могиле отца Рубеус принес самому себе страшную клятву, что не допустит повторения трагедии отца, жизнь положит, но добьется и изменит мир, общество, всех вокруг.

***

Победа Дамблдора над Гриндельвальдом обозначила новую веху в плане Рубеуса. Нет, к победе он не имел никакого отношения, но внезапно нашелся предводитель условных сил Добра. Гриндельвальд выступал за идеи чистокровных и был другом Альбуса Дамблдора, но тот победил и сокрушил его. И при этом не стал убивать, лишь запер в тюрьме. То есть, если устроить побег Геллерту, то можно было развязать новую войну, как раз примерно в нужном Хагриду ключе. Альбус Дамблдор пожалел Рубеуса, и так далее, и так далее. При этом маски Хагрида он не разгадал, и это позволяло и дальше играть роль егеря, преданного Дамблдору телом и душой, и соответственно находиться поблизости, узнавать новости и влиять — при необходимости.

Также Альбус Дамблдор привез с собой Старшую Палочку, и Рубеус, почесав в затылке, починил с ее помощью свою сломанную палочку и надежно спрятал починенное у всех на виду. Тридцать дюймов добротного дуба, замаскированного под рукоять старого и потрепанного зонтика. Тот же принцип, что и с самим Рубеусом — создать видимость, выдать одно за другое. Не говоря уже о том, что зонтик теперь можно было, при надобности, использовать в роли короткой (для Рубеуса с его двенадцатью футами роста) дубинки.

Теперь нужно было подготовить врага и подготовиться самому.

***

Шли годы. Акромантулы под руководством Арагога наращивали численность в глубинах Запретного Леса. Рубеус тренировал магию, оттачивал умения, которые могли ему пригодиться в будущем, размышлял, чертил планы и готовился. Нельзя было делать ставку на одну лошадку, пускай и Темную, и Хагрид налаживал контакты, продолжая оставаться в маске туповатого полувеликана, лесничего Хогвартса. Только теперь на эту маску падал отсвет славы Дамблдора, победителя Гриндельвальда, и Рубеус умело пользовался этим фактом. Его считали «человеком Дамблдора» и полагали, что Рубеус действует по его указке, выступает орудием каких-то интриг Альбуса.

Продажа кое-каких растений и частей волшебных существ помогла ему наладить контакты в Лютном, деньги от продажи — подобраться к гоблинам, издревле обиженным на магов. С кентаврами он и так общался в Запретном Лесу, а домовых эльфов изучал, навещая кухню Хогвартса и поставляя туда свои тыквы. Главное было — не торопиться, и Хагрид не торопился, сдерживая сам себя, порывы молодости и желания действовать. Дамблдор помогал и в этом вопросе — общение с ним показывало, сколь много еще нужно выучить, понять, освоить, если Рубеус и вправду хочет изменить общество магов, пускай и оставаясь при этом в тени.

А затем Дамблдор стал директором Хогвартса — и вернулся Том Риддл.

***

Это была еще одна знаковая веха в плане Рубеуса. И то, что Дамблдор отказал Риддлу, и то, что тот в ответ проклял должность профессора ЗОТИ, и перемещение диадемы Рэйвенкло с крестражем в Хогвартс, и «приятели» Тома, которых Хагрид отлично рассмотрел в «Кабаньей Голове», куда заглянул как бы по дороге, пропустить рюмочку. Тринадцать лет назад Том Риддл был просто удобным кандидатом для интриг, но вот то, что выросло из того поступка, — о, оно превосходило все ожидания Рубеуса.

Сила, власть, влияние и то, что за Риддлом — полукровкой — беспрекословно следовали чистокровные из старых семей, причем маги вдвое старше Тома, — все это говорило о незаурядных способностях. Темные Искусства, конфликт с Дамблдором, крестражи — для которых требовались ритуальные убийства — все это подтверждало, что Том не сможет удержаться, будет действовать, и действовать кроваво. Также Риддл был британцем, практически своим, в отличие от того же Гриндельвальда, действовавшего на материке. При всей грандиозности замыслов Рубеус все же трезво оценивал свои силы — на войну в Британии он еще как-то мог влиять, но не более того. Не говоря уже о том, что Том был честолюбив, энергичен, молод, и за ним уже стояла какая-то организация, в отличие от Геллерта, которого мало того, что потребовалось бы освобождать, так еще и помогать потом с возрождением его могущества.

Поэтому Рубеус решил переключиться на новую цель.

***

И опять неспешно шли года, и так же неспешно развивались события. Рубеус не торопился и не вмешивался, ибо Том делал именно то, что требовалось — постепенно «подогревал» магическое общество. Все чаще раздавались возгласы о превосходстве чистокровных, организация Тома постепенно прибавляла в численности, Рубеус наблюдал и выжидал. Все шло по плану — организация сильных и умелых магов с харизматичным лидером, выступающая за права чистокровных и находящая все большую поддержку в определенных кругах общества. Тех самых кругах, к которым Рубеус с детства испытывал неприязнь, и которые, ну совершенно случайно, были наибольшими противниками задуманных Хагридом изменений.

В искусстве «случайностей» и выжидания у Рубеуса был наилучший учитель из возможных, то есть сам Альбус Дамблдор. Том молод и горяч, ему нужны действия, тем, кто за ним идет, нужны действия, и тем, кто поддерживает Тома, тоже нужны действия. Если тут и нужно было вмешиваться, то совсем чуть-чуть: придержать Министерство и не дать уступить сразу