мир казался еще более нереальным. Я шел по прямой среди негустой поросли из местных деревьев. Самые высокие из них, на глаз, достигали высоты трехэтажного дома, и совсем не впечатляли размерами. Когда мой внутренний счетчик достиг цифры две сотни, я остановился и осмотрелся по сторонам. Ничего нового, все те же фиолетово-зеленые деревья, все та же трава, и никаких признаков животных. Или хотя бы ягод, которые можно было бы съесть. Дышалось тяжело. То ли местная атмосфера была более разреженной, то ли в ней просто было меньше кислорода. Немного подумав, я решил осмотреть окрестности сверху. Может быть, где-то поблизости есть источник воды, озеро или река. В конце концов, без еды можно обходиться дольше, чем без воды. Одно из деревьев выглядело чуть выше остальных. Я подпрыгнул, ухватился руками за ветку и полез, упираясь ногами в ствол. Кора дерева, несмотря на свой цвет, была вполне привычной на ощупь и достаточно шершавой, чтобы не соскальзывать. Карабкаться было не тяжело, узловатые ветви образовывали прекрасную лестницу. Оказавшись рядом с вершиной, я устроился поудобнее и осторожно, чтобы случайно не сорваться, осмотрелся. Вокруг, насколько хватало глаз, всюду росли одни и те же сиреневые деревья. Только в одной стороне виднелся довольно широкий просвет. Отсюда не было видно, что там, но я надеялся, что все-таки вода, а не пара поваленных деревьев.

Между тем начало постепенно темнеть. Я поспешил вниз, спустившись без особых усилий, и двинулся в сторону прогалины. Лес вокруг был все таким же однообразным. Невольно в голову закралась мысль, как же я буду возвращаться, но подумать над этим я не успел, переключив внимание на другое. На прогалине обнаружилось небольшое озерцо, скорее даже очень большая лужа, всю поверхность которой покрывало что-то вроде кувшинок. В озерцо втекал небольшой ручей, вид которого тут же напомнил мне про жажду. Земля вокруг него была вытоптана, и я счел это подтверждением того, что воду можно пить. Увы, меня ждало разочарование. Вода в ручье оказалась мутной и почему-то горько-сладкой на вкус. Сделав пару глотков из сложенных ладоней, я решил, что пить мне все же не хочется. Возможно, выше по течению качество у воды получше, но было уже слишком темно. Местное солнце, которого я так ни разу и не увидел, должно быть, уже совсем село. Немного постояв у края воды, но так и не решившись на ночную экспедицию в неведомые дали, я двинулся назад, туда, где по моим грубым прикидкам должен находиться портал.

Идти ночью и в темноте по бесшумному лесу было довольно жутковато, и раздавшийся чуть в стороне шорох заставил меня вздрогнуть и замереть. Напрягая зрение, я принялся изучать соседние деревья. Вот что-то словно шевельнулось около корней одного из них, и в тот же миг оттуда со странным хрипящим свистом ко мне ринулась неясная серая тень, размером с приличную собаку. Я в панике отскочил и лихорадочно заозирался. Потеряв несколько драгоценных секунд, я все же сообразил залезть на дерево. В последний момент что-то вцепилось мне в ногу, я заорал, дернулся и сумел-таки вырваться. На дерево мой преследователь не полез. Я не видел его, но слышал все тот же хриплый свист. Нога болела и, судя по ощущениям, кровоточила. На ощупь мне удалось определить, что неведомый зверь прокусил мой кроссовок, словно пилой располосовав ткань и кожу. Рану я трогать не решился из страха занести инфекцию. Так я и сидел на ветке, а подо мной свистело и шуршало невидимое нечто. Не знаю, было ли оно одно или их там собралась целая стая. Дрожащей рукой я нащупал телефон и включил фонарик. Луч света выхватил на земле что-то черное, тут же шарахнувшееся в сторону.

- Боится света, - пробормотал я. - Но что мне с того, фонарик-то у меня один, а направлений для атаки уйма. Надеюсь, хоть по деревьям тут никто не ползает.

На телефоне была половина четвертого вечера. Должно быть там, в моем мире, родные еще не начали беспокоиться. Вот так вот, сидят там и ничего не знают, а меня тут чуть не съели. Я тряхнул головой, отгоняя прочь упаднические мысли. Завтра будет новый день, и завтра я обязательно вернусь к порталу и попытаюсь вернуться домой. Завтра. Сидеть ровно становилось все труднее. Ветка норовила выскользнуть из-под ног, руки тряслись и не слушались. Вдобавок, в голове стало как-то тяжело, меня подташнивало. Я руками и ногами вцепился в дерево, словно утопающий, и сконцентрировался только на одном: не упасть. Наверное, зверь внизу продолжал шуметь, но я его не слышал, словно впав в прострацию. Не знаю, сколько времени я так провисел, но когда, наконец, начало светлеть, я просто не выдержал от облегчения и практически свалился на землю. В этот момент, любой хищник мог бы меня есть прямо так, настолько я был беспомощен. С трудом мне удалось приподняться на четвереньки. Все мышцы ныли, а левую ногу, пострадавшую от зубов ночного визитера, я вообще почти не чувствовал. Сил едва хватило на то, чтобы нетвердо встать, опираясь на ствол дерева, ставшего моим прибежищем этой ночью. В какой стороне портал, я не знал. Знал только, что мне нужно его срочно найти. Эта мысль засела у меня в мозгу, словно заноза. Найти портал. Найти его.

Я отпустил дерево и нетвердым шагом двинулся куда-то вперед. Перед глазами все плыло. За каждым деревом мне мерещились зловещие тени, фиолетовые силуэты листвы расплывались причудливыми пятнами, в ушах звенело. Я несколько раз падал, не могу сказать точно, сколько, врезался в деревья, ветви. Кажется, даже разодрал в кровь руки. Во всяком случае, мои ладони, когда я на них взглянул, были все в багряных разводах. После очередного неудачного шага я споткнулся и упал. Сил встать уже не было, и я пополз. Или мне просто казалось, что пополз. Чувство реальности окончательно мне отказало, и в какой-то момент я просто провалился в черноту небытия.

'Наверное, я умер', - такой была моя последняя мысль.

Пробуждение было внезапным. Не знаю, сколько я пролежал без сознания. Может быть минуты, а может, и часы. Точно не дни, вряд ли та ночная тварь или ее сородичи оставили бы без внимания такую легкую добычу. Я лежал в узловатом переплетении корней, словно в корзине. Было еще светло, хотя небо все также было затянуто облаками. Голова болела страшно, в висках словно стучались кузнечные молоты. Неподалеку раздался шорох, и я замер, силясь разглядеть хоть что-то. В глазах рябило и плыло, но кое-что разглядеть мне удалось. Какое-то существо двигалось в паре десятков метров отсюда. Меня оно, скорее всего, не видело из-за корней. Или же его просто не интересовало ничего вокруг. Понять, что или кто это, мне не удавалось.

Вот оно остановилось и вытянуло какую-то часть себя, руку, лапу или