численности. Скажи, неужели всё настолько плохо, раз ты вызвала меня с задания?

- С тобой порой бывает так сложно, - морщинки главы клана разгладились, и лицо вновь залучилось доброжелательностью, - ты редко, кого слушаешь. Но ты права: мы не зря пришли сюда. Здесь, ты видишь пред собой конец многих путей, извилистых и долгих, воспетых в легендах и бесславных. Так позволь мне спросить тебя: что ты думаешь по этому поводу?

Ответ последовал не сразу. Для Эппо было тяжело переводить язык метафор на нормальный. Будь её воля, она бы высказала настоящее мнение: «Я вижу здесь сотни гробов, с сотнями сдавшихся вампиров», но спустя некоторое время озвучила иное:

- Что-то кончается, что-то начинается – таков порядок, и мы не в силах его изменить.

Как спросили, так вам и ответили. Понимайте, как хотите.

- Хм, ты права, - как и ожидалось, Линда сама же ответила на вопрос, интерпретировав сказанное на свой лад.

- Ну, раз мы выяснили это, то не пора бы рассказать, зачем же…

- Что-то кончается – да, именно это сегодня и произойдёт, - не слыша младшего члена клана, задумчиво повторила Линда. – Запятнанные когти обретут новый путь, и ты, Эппо, станешь их проводником! Ты станешь главой клана!

И долго эти слова эхом гуляли по пещере Вечного Сна. Казалась, они проникли в каждую трещинку, сдвинули своей силой каждую пылинку, потревожили каждую паутинку, а Эппо всё молчала и молчала, словно позабыла, как разговаривать. Розалинда внимательно смотрела на неё в ожидании ответа.

Наконец Эппо пошевелилась: она тряхнула головой, точно пёс, только что вылезший из речки, и как ни в чём не бывало спросила:

- Так зачем ты меня позвала?

- Объявить, что отныне ты глава нашего клана, - терпеливо повторила Линда. Несколько лишних веков существования вырабатывают в долгожителях поразительное терпение.

Эппо снова тряхнула головой:

- Я что-то не расслы…

- Всё ты расслышала, Эппо Пея, не выводи меня из себя, иначе … - глаза Линды на миг загорелись красным, но тут же погасли, как и её гнев.

- Но из всех наших ты выбрала меня? Меня! Это всё равно, что… Да я даже сравнить не могу! Остальные отказались? Или массово уснули, как эти спящие красавцы и красавицы?! Что? Что заставило тебя обратиться ко мне?!

Эппо утихла, поняв, что за время её выступления Линда не пошевелила ни единым мускулом. Лицо действующей главы клана застыло словно искусная маска, и это чертовски пугало.

- Знаешь, вот смотрю на тебя, и вспоминаю себя век назад: море крови, реки эмоций - славное было времечко, - маска медленно рушилась под напором рвущейся наружу ослепляющей улыбки. Да, улыбка Розалинды осталась прежней, именно ею она привела в замешательство превосходящих их в численности оборотней при битве у Тановского леса.

- И мода на мужские голые торсы – не забывай достопримечательность того времени.

- И это, - не стала спорить Линда, - но сейчас всё иначе. В этом теле нет больше былой страсти…

- Потому что на нём нет легендарного корсета с глубоким вырезом.

- … оно стало малоподвижным, слабым и хрупким…

- Крови надо пить больше! Пошли по мужикам!

Правый глаз Линды дёрнулся, и Эппо поняла, что перегнула палку. Посетовав ещё с минуту на свою слабость и не услышав советов по исправлению этого состояния, старшая вампирша с облегчением перешла к сути дела:

- Ты наверняка задаёшься вопросом, как так получилось? Что ж, пока ты была на задании в Ледяных Пустошах, я выполняла своё – главам тоже дают поручения, к сожалению, я не могу открыть в чём оно заключалось, однако скажу, что пошло оно не так, как задумывалось.

Линда присела на краешек пустого гроба и продолжила:

- Меня ранили, серьёзно. После такого обычно не выживают, но мне помог случай: меня нашёл лесник, достаточно умный, чтобы перенести в свою хижину и достаточно глупый, чтобы не проверить биение сердца и не удивиться цвету кожи. Хотя спустя столько лет, я начинаю подозревать, что он знал, кто я, с самого начала. Не буду описывать, что мы пережили, скажу, что итогом этой встречи стала ещё одна печальная история любви.

Если бы вампиры могли потеть, то Эппо залила пол. Она вдруг вспомнила, что недавно весьма нелестно отозвалась о любви между вампиром и человеком. «А этот гроб, случайно, не для меня приготовили?» - забеспокоилась она.

- … таким человеком он был: глупым и добрым. Никогда бы не подумала, что меня привлекут такие качества. Десять лет назад он умер, и с тех пор я не пью человеческую кровь.На этом месте Эппо не выдержала:

- Что?! – переспросила она, да так громко, что с соседнего гроба слетела пыль.

- Нет желания. Это не из-за него, точнее не из-за того, что он был смертным: как человек близкий к природе, он, наоборот, одобрял естественный отбор. Ну знаешь: птички клюют червяков, их стреляют люди, людей ест нечисть, нечисть никто не ест, а только истребляют, словно сорняков на грядке… Но это не говорит, что мы тупиковая ветвь развития, это говорит о том, что мы конечная ступень эволюции! Но я отвлеклась… Я не пила кровь потому, что действительно перестала желать её. Сначала мне показалось, что потные людские шеи на самом деле принижают наш статус аристократов Ночи, пробовала зверей, - Линда скорчила лицо, - поняла, что не моё. Время шло, я превозмогала муки голода, пока в одну лунную ночь не поняла, что они не терзают меня.

Внимание Эппо полностью сосредоточилось на главе клана. Шутка ли: та преодолела вечный голод вампиров! С этим знанием, их клан сможет возвыситься до… Мысли её далеко не зашли, потому что она вспомнила о подвохе. Он есть всегда.

- И кожа моя стала такой, а волосы поседели. Выяснилось, что я была не первой в постижении этой науки. Эти мудрецы здесь, в этом зале.

Мрачное предчувствие охватило Эппо. Она поняла для кого предназначался пустой гроб. Розалинда пришла не почтить соклановцев, она пришла присоединиться к ним.

- Не делай этого, Розалинда, оно того не стоит. В мире много прекрасных вещей, которых не увидишь во снах. Встретишь нового лесника, лучше прежнего!

Но старшая вампирша покачала головой:

- Ты не понимаешь. Есть моменты, которые делят твою жизнь на «до» и «после», моё «после» стало мне в тягость.

- Кому как не мне знать об этих моментах, и уверяю, каждый раз, когда тебе кажется, что наступил последний, буквально через пару лет случается новый. И это повторяется вновь и вновь.

- Хм, - бескровные губы старшей вампирши растянулись в слабой улыбке, - как же я угадала тогда с твоим именем, - с этими словами она скользнула внутрь гроба. Тот задрожал, и его крышка стала медленно закрываться.

Опомнившись, Эппо одним прыжком