Поступил приказ от Главного Стратега - снарядов не жалеть, технику беречь, дракой не увлекаться, действовать по возможности трезво, здраво, соблюдать полное спокойствие, дисциплину, с начальством не пререкаться и не пропускать корабли врага ни под каким видом. Иначе погибнут гражданские суда.
Райберы наседали. Всё новые и новые резервы подтягивались со стороны Земли. Они пробовали обхватить каравеллы, но они яростным огнём делящихся зарядов в комбинации с фугасами времени, пресекали все попытки зайти себе в тыл. Неприятель не дремал, умело маневрировал по всему фронту, точно стрелял. Бой вошёл в новую фазу. Волнение улеглось, на смену ему пришёл трезвый расчёт и понимание ситуации. Действия с обеих сторон стали менее сумбурными, более осмысленными, результативными...
Штурмовики, истребители, бомбардировщики непрерывно подходили за боекомплектом к арсеналу, и с каждым разом их становилось всё меньше и меньше. Силы таяли не по дням, а по часам. Главный Стратег после недолгих раздумий вызвал на подмогу две из трёх каравелл, охраняющих транспортные корабли. Райберы немедленно воспользовались ошибкой и нанесли удар с тыла. Неуклюжие и неповоротливые, почти лишённые вооружения, тихоходные гражданские суда пробовали сопротивляться, однако их смяли в считанные секунды. Каравелла, оставшаяся в полном одиночестве, ничем помочь не смогла. Когда подоспели основные силы - всё было кончено. Никто не уцелел. Третью Силу обуяла небывалая ярость, и каравеллы сломя голову ринулись в бой. Если бы у них были зубы, они бы незамедлительно вцепились противнику в горло! Обе стороны понесли огромные потери. Глупо и нелепо погиб Джон. Он категорически отказался надеть скафандр и поплатился за это. Дурацкая гордость! Рубку пробили осколки, и через пролом Координатора выбросило наружу. Закоченевший его труп некоторое время плыл рядом с флагманом.
Неожиданно райберы разом вышли из боя и на предельной скорости устремились к Земле! Это могло означать только одно - в дело вступил отряд Джека. Люди бросились в погоню...
У супера хватило ума и терпения дождаться отхода всех сил, и только после этого робот отдал приказ об атаке. Каравеллы, будто снег на голову, обрушились на принимающие, жилые корпуса и всё, что находилось на орбите планеты. Каждый снаряд попадал в цель. Чахлая охрана погибла в одночасье. Людям было где утолить чувство ненависти. Группу штурмовиков, ринувшихся было на помощь с поверхности Земли, не выпустили даже из атмосферы. Их расстреляли делящимися зарядами. Ими же уничтожили огромную базу в центре Европы.
Корабли Второй Силы, подоспевшие к месту бойни, ужаснулись уви-денному. На орбите плавали сплющенные, вспоротые, обезображенные, оплавленные останки некогда большого лагеря. Тысячи трупов, фрагментов тел рассеялись в пространстве. И никаких признаков врага. Только сейчас райберы поняли, какую злую шутку сыграли с ними их подопытные мыши. Не успела Вторая Сила вытереть слёзы и осмотреться, как на неё обрушился, дрожащий от ярости, Главный Стратег с остатками флота. Противники окончательно потеряли голову. Ни о какой тактике и стратегии боя не могло быть и речи. Два больных и старых пса вцепились друг другу в глотку без всякой надежды на победу, без возможности продолжить свой род. В глазах налитых злобой, в сердцах, пропитанных безысходностью, в душах, закостеневших от лютой ненависти, жила твёрдая уверенность, граничащая с безумием, что именно его ждёт удача, светлое будущее и радужные перспективы, а его враг и мучитель не достоин влачить даже нищенское существование где-нибудь на задворках Вселенной. Только смерть могла рассудить их многовековой спор. Одному из псов не было места в мире живых.
На орбите творилось невообразимое. Доходило до того, что люди хватали мины и выпрыгивали из шлюзов в надежде поразить противника. Пилоты кораблей позабыли обо всём на свете. Они палили во всё подряд без разбору, захлёбываясь бешенством. Битва превратилась в неуправляемую стихию. Эфир полностью забила ругань, визг, вопли ужаса и предсмертный хрип. Ничего нельзя было разобрать в страшной мешанине. Многие бойцы с обеих сторон в припадке безумия кончали с собой. Кто-то, находясь в состоянии аффекта, активизировал систему обороны, которую по непонятным причинам так и не удосужились довести до ума. Четыреста восемь установок залпового огня, изготовленных по технологии кораблей-невидимок, открыли беглый огонь, не разбирая где свой, а где чужой. Огненный смерч пронёсся под планетой, сметая всё на своём пути. Через двадцать минут всё было закончено. Среди мириадов обломков, в пустоте, где незримо витал запах смерти, боли и страдания, друг против друга, на расстоянии сотни метров стояли каравелла и носитель. Ни у того, ни у другого не осталось боеприпасов. Последние из могикан не знали, что предпринять, каким образом поступить далее. Туман ненависти рассеялся. Жажда убивать иссякла. Их сменили боль и сожаление о глупо, ни за понюшку табака, сгинувших мирах, о которых уже никто никогда не вспомнит и не узнает об их существовании. Али подошёл к пульту, включил связь и вызвал носитель. Он немедленно отозвался.
- Что будем делать дальше? - спросил робот. - Ждём ваших предложе-ний. Можно сойтись стенка на стенку...
Капитан ответил. Али переводил:
- Я думаю нам требуется достойно завершить этот фарс. Глупость должна быть наказана. У нас нет сил жить далее. Предпочитаем достойно умереть.
Израненная громада носителя медленно отошла от каравеллы и взорвалась. Главный Стратег с перевязанной головой, осунувшийся, опустошённый, но не сломленный появился в рубке, опираясь на плечо врача.
- Мы поступим таким же образом, - прохрипел он. - Приказываю! Подготовить "Боки" к взрыву. Предлагаю проститься...
Второй Стратег подхватил Дракона, обнял за плечо Али и подмигнул Вилли. Полыхнула вспышка, и всё провалилось в пустоту...
Глава Љ15.
Гриз открыл глаза. Его окружал белёсый туман. Вот в нём обозначилось тёмное пятно. Оно медленно приближалось. Вилли замер от ужаса, потому, что из сгустка на него глянули жуткие голубые глаза, высунулось что-то красное и...лизнуло в нос. Атмосфера мгновенно прояснилась.
