высокими стенами которой, часто можно было встретить эльфов, преисполнившихся желанием проникнуть в тайные знания магии Природы. Сей Орден поклонялся Сориану и находился на границах вечнозеленого Саренда.

Далеко, за приделами Снежной Империи, возвышалась последняя, шестая Башня, посвященная Медегме, Владычице Тьмы. Некоторые смельчаки, которые случайно оказывались в ее окрестностях, рассказывали потом, что чувствовали невесть откуда нахлынувший ужас и чувство безысходности. Здесь и без чрезмерного воображения массы все было ясно - черный цвет Башни говорил сам за себя.

Обычно, черные цвета носили прислужники Медегмы...

Черный маг.

Да, теперь Йен не сомневался, перед ними стоял черный маг, вот только в его руках отсутствовал магический посох. Но ведь маги без посоха почти, ни на что не способны, так как именно в этом магическом атрибуте заключены основные Силы, которые черпают чародеи.

- Да как ты смеешь? - голос Риза разнесся по всей таверне, подобно раскату грома и, возможно, пол в таверне действительно обагрился бы кровью, но в этот миг дверь вдруг слетела с петель, жалобно упав на пол, и в помещение ввалился целый отряд драконидов.

Дракониды являлись змееподобными существами, не выше человеческого роста. Так же, как и люди, они передвигались на двух ногах, но имели чешую по всему телу и змеиные глаза. Этим созданиям не требовалось оружие - их когти, достигающие длины хороших кинжалов способны были пронзить тело противника насквозь. Умирая, эти создания богини Тьмы, обращались в камень.

И сейчас, командующий драконидами направлялся к столику у очага, где расположилась вся компания.

Но что они делают в спокойном Векросе? Война же еще не докатилась до этого города, а значит...

Маг вгляделся в лицо своего друга и прочел на нем мрачное выражение. Лицо эльфа было поддернуто тревогой, а жрица Самаэля испытывала настоящий страх, даже не пытаясь его скрыть.

В миг все стало ясно - сей отряд был послан сюда с определенной целью...

- Аргх тан шин хар, - пламя взметнулось на пути драконидов, отрезая им путь к столику у очага.

Эльф вскочил на стол с грацией кошки, присущей всему его народу и, достав из-за спины лук, натянул стрелу на тетиву. Выпущенная из лука стрела пропела свою прощальную песню и со свистом вонзилась в цель. Предводитель драконидов превратился в камень, а в руку к эльфу скользнула новая стрела.

Риз выхватил меч и теперь ждал ближнего боя. За его спиной тенью притаилась жрица. Поднеся к губам свой золотой медальон, она шептала молитву.

Сосредоточившись на поддержании огненного заклинания, Йен краем глаза заметил, как кендер и несчастная подавальщица, которые оказались в этом переплете по чистой случайности, последовали примеру праведной дочери Самаэля.

Теперь взгляд мага искал незнакомца в черном плаще, о котором все напрочь забыли в поднявшейся суматохе, и вдруг наткнулся на довольную улыбку. Человек откровенно забавлялся всем происходящим в таверне и с ленцой попивал свое вино.

Йен чувствовал, что на пределе. Чувствовал, что Сила медленно, но верно его покидает. Знал, что надолго его не хватит. Три дня и три ночи он не спал и не ел, ухаживая за больными. Каждому магу был необходим сон для восстановления Силы - у него такой возможности не было...

Пламя, вызванное магом начало стремительно слабеть и губы черной фигуры дрогнули в легкой досаде.

- Посторонись! - его отвлек голос Риза, яростно размахивающего мечом и уже двинувшегося к пробивающимся, сквозь ослабевший огонь, драконидам.

Когда маг снова обернулся, то незнакомца в черном плаще уже не было. А еще спустя мгновение, вокруг них взревела песчаная буря, затягивая всех, кто находился по эту сторону огня, в гигантскую воронку. Маг попытался произнести блокирующее заклятье, но тот, кто вызвал этот песочный вихрь, был в тысячи раз сильнее его.

Под ними проваливался пол, стены лишались четких очертаний, и все вокруг превращалось в водоворот безжалостного хаоса.

И последнее, что почувствовал Йен - это сильнейшую головную боль и песок на своих губах.

Глава 2

Теплый, убаюкивающий, обволакивающий и тело, и сознание, туман стелется вокруг, подобно живому существу и хочется понежиться в его объятиях еще немного, но сознание постепенно возвращается к своему владельцу и все отчетливее скрипят мелкие песчинки на зубах.

Йен открыл глаза. Жемчужный туман так и клубился возле него, согревая и не давая замерзнуть в холодную осеннюю ночь.

Память тоже медленно прояснялась, и маг вспомнил нападение драконидов на таверну, песчаную воронку и загадочную черную фигуру.

Он сел и тут же почувствовал сильное головокружение. Голова раскалывалась на тысячи осколков, и ощущение было такое, как будто он неделю беспробудно пил и тут спиртное закончилось...

Йен издал глухой стон и неожиданно услышал тихий и журчащий шепот:

- Тише, - голос показался магу смутно знакомым. - Подожди немного. Сейчас боль утихнет.

Теплые мягкие ладони нежно коснулись его головы, и вмиг боль исчезла, как будто ее никогда и не было.

Йен поднял глаза на неожиданного спасителя...

Над ним склонился тот же самоуверенный незнакомец с той же самодовольной усмешкой на тонких губах. Сознание мага еще не успело отреагировать, как его рука уже метнулась к человеку в черном плаще и сорвала с его головы капюшон.

Маг ожидал увидеть под ним все что угодно, но не прекрасное лицо молодой девушки.

Снежно-белые волосы, отливающие серебристым блеском, рассыпались каскадом по хрупким плечам. Миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица наталкивали на мысль о немалой доли эльфийской крови в ее венах, и только небольшой рост и отсутствие острых ушей свидетельствовало о том, что она таки полукровка. Зрачки же ее были абсолютно черными и, как будто в зеркале, маг отчетливо видел в них свое отражение.

- Кто ты? - Йен задал вопрос, не особо надеясь получить ответ. - Чародейка?

- Обычная фокусница, - ответила полуэльфийка и, видимо заметив недоверчивый взгляд мага, достала из кармана плаща золотую монету. - Вот, смотри, - она продемонстрировала ее на открытой ладони, затем сжав кулак, встряхнула рукой. Когда девушка открыла ладонь, то монетка из нее исчезла. Улыбнувшись, полуэльфийка потянулась к Йену и сняла с его плеча пропавшую монетку. - Вот, как-то так...

- Но ты носишь цвета Хозяйки Тьмы...

- Черный и белый. Добро и Зло. Тьма и Свет. Кто дал людям право, разделять эти начала на хорошее и плохое? - в ее голосе послышалась усталость. - Порой, Тьма дарует необходимый покой, а