столом и принялся за еду с нескрываемым аппетитом.

От прикосновения локтей к поверхности стола скатерть приятно зашуршала. Хрустнул ломтик хлеба с темно-золотистой корочкой.

─ Тебя друзья ждут, ─ сказав это, мать обернулась. Ее светлые слегка подкрученные локоны волос качнулись, скользя по плечам. Она излучала красоту и молодость. Глаза ее задорно блестели.

─ Точно! Наверняка у реки бездельничают.

─ Соскучился?

─ Немного.

─ Не торопись с едой, ─ Фрэнк возился с деталями каких-то механизмов, с миниатюрными частями электронных устройств, с разноцветными жгутами проводов и множеством непонятных штуковин. ─ Успеешь.

─ Можешь отдохнуть сегодня. Завтра тебя ждет помощь по хозяйству и староста.

─ Мариэль, ты слишком добра к нему.

─ Что этому старику еще надо? ─ удивился Поль, ─ А где, кстати, мои денежки? ─ Это он адресовал Фрэнку. ─ Гони, не жмотся!

Фрэнк пошарил в карманах и протянул сыну две потертые пластиковые карточки.

─ Что на этот раз? ─ усмехнулась Мариэль.

Тайполь перевел взгляд на мать.

─ Да вот проспорил наш всезнайка.

Она заулыбалась, а Поль продолжил налегать на еду. В этот момент он, казалось, не думал ни о чем другом. Периодическое отсутствие Тайполя в поселке ни для кого не считалось чем-то сверхъестественным, у каждого своя работа на общее благо. Но вот по друзьям он и, правда, соскучился. В поселке ему отвели роль добытчика съестных припасов, охотника, разведчика и собирателя, так как умел обращаться с оружием, и мог постоять за себя.

Из-за прошедшего лет пятнадцать назад вооруженного переворота, отголоски которого и по сей день приносят лишь несчастье, все еще опасно делать вылазки: в развалинах встречаются мародеры, бандиты устраивают засады на дорогах, а в чащах свирепствуют хищники. Трудно сказать, кто из них представляет большую угрозу.

В повседневности Поль брался за многое, но по-настоящему увлекался лишь бегом, плаваньем и скалолазанием. Еще интересовался холодным оружием. Он рос замкнутым и странным. Учился плохо, если не сказать ужасно, по причине полного нежелания изучать программу. Отец смирился с этим. Он был другим. Фрэнк понимал это и со временем свыкся.

Комната Поля на втором этаже. Она невелика. В углу персональный компьютеризированный медиацентр, пусть и немного устаревший, но имеющий доступ к архивам. Напротив двери окно. Есть удобная складывающаяся кровать и диван. У стены брусья, турник и «личный доктор» ─ система, следящая за здоровьем юноши и состоянием его имплантатов.

В поисках чего-нибудь вкусного Поль оглядел стол.

─ Миа, какие планы на сегодня? ─ Фрэнк отодвинул от себя электронное барахло, осторожно смахнул его в нишу стола, заразительно зевнул и, вскинув руки, потянулся, едва не упав со стула.

Мариэль многозначительно промолчала, бросив быстрый и насмешливый взгляд в его сторону.

Поль смекнул что засиделся.

─ Все, я убежал. К обеду не ждите!

Выйдя на веранду, он полной грудью втянул в себя свежий утренний воздух, а затем шумно выдохнул. В осеннем воздухе смешались запахи прелой листвы, береговых трав и свежего снега, сошедшего ночью с гор. Еще Поль ощутил возросшую напряженность в поселке: люди чем-то взволнованы, все их движения выглядели нервными, а взгляды ─ растерянными. Головы поникли. Как же быстро успела разнестись молва по поселку! Сам он не придал значения найденным тогда остаткам лагерей в Подлесье. Тот поселок давно брошен. Какие-то охотники сбились с троп, отклонились от прежних угодий и переночевали. Вот лагеря и остались. Мало ли чего в жизни поначалу кажется странным или непонятным. А что до агрессивного зверья ─ кто их вообще поймет!

Тайполь отвлеченно сделал несколько шагов по ступенькам к калитке. Затем взбодрился, скинул с себя задумчивость и отправился на поиски друзей.

Не ускоряя шаг, Поль обогнул старый, давно брошенный прежними хозяевами рыбацкий хуторок с хранившимися возле него треснувшими лодками, где разрослась высокая трава и парочка корявых кустов можжевельника. Так он вышел к сплошь заросшему осокой да камышом деревянному причалу, увязшему в глубокой заводи реки. Течение нанесло сюда слой ила, но вода оставалась прозрачной даже на глубине.

Ветер донес до слуха негромкий смех со стороны причала, куда Поль и направился.

Трое подростков сидели на причале, лениво болтая ногами в воде и разглядывая речные растения да проплывших мимо рыб.

Сегодня погода не могла не радовать.

Две близняшки и Нагир, друг Тайполя, перебрасывались фразами, при этом оживленно жестикулируя.

Сестер легче всего различить по цвету глаз: у одной ─ карие, у второй ─ зеленые. Кроме того, они обладали совершенно разными характерами: одна ─ мягкая и добрая, но серьезная, другая ─ взрывная, взбалмошная и непоседливая. И противоположными особенностями: первая ─ всегда дома или на виду, а вторую неизвестно где и что носит. Вот лицами, телосложением и ростом ─ один в один, то есть одна в одну, что приводило к различным конфузам ввиду их похожести. У девушек приятные лица овальной формы, круглые подбородки и большие глаза, словно светящиеся энергией и жизнью. Длинные волосы прихвачены разноцветными резинками.

Сестры стройны, но их тела с опозданием наливались женственностью, а с бронзовой кожи почти не сходил легкий загар. При рождении им дали необычные имена, которые относились к одному из ныне исчезнувших племен: Ладани и Ликани. Родителей близняшек Поль видел только однажды, и теперь смутно помнил их лица. Кажется, оба они доктора каких-то наук. В детстве он считал их необщительными и странными чудаками.

Нагир крепок телом, с мясистым квадратным лицом, слегка раскосыми глазами и широкими скулами.

Поль поднялся на причал, который тут же жалобно скрипнул и слегка просел в воду.

─ Всем привет!

Нагир коротко кивнул.

─ Здравствуй, Тайполь, что нового нам расскажешь на этот раз? ─ Лика подняла голову, но взгляд ее устремлен куда-то в сторону, словно ее собеседника не существовало. ─ Начинай врать.

У сестер звонкие приятные голоса, и сколько не старалась понизить свой голос Ладани, их голоса все равно были очень похожи.

─ Про карьер я не врал. Спуститься там можно. Если захочешь когда-нибудь выползти за стены.

─ Ты в таком случаи, чем заниматься будешь?

─ Я был у карьера.

Поль несколько раз оглянулся, стараясь понять, куда же она смотрит, и прошел дальше по бревнам.

Но Ликани стояла на своем:

─ Брехня. До карьера в одну сторону месяц пути.

─ Буду я еще что-то доказывать.

─ Будешь. Как и всегда, ─ смягчилась Лика.

На что Тайполь лишь рукой махнул.

─ И тебе не хворать,