унесет, так что ты справился.

От этих пусть и скупых слов Поль воспрянул. Рюкзак перестал впиваться в плечи, а ступни не так сильно гореть от многодневного похода и нехватки отдыха.

─ Тут бы ноги унести, а ты про вес.

─ Не сачкуй.

Вечерние сумерки укутывали непроницаемым покрывалом землю. Продирающиеся сквозь них охотники, освещенные последними лучами тлеющего солнца, казались всего лишь жалкими крошками, оставленными на столе после трапезы, изображенной на полотне художника. Вот только были ли эти крошки кем-то задуманы, или возникли совершенно случайно? Стоит ли убрать их, цинично смахнув со стола, или, быть может, наоборот, придать им больше жизни и красок?

К поселку охотники вышли среди ночи, когда луна уже правила каждой тенью, неся во мрак, густо наполненный чернотой, бледный свет и оттенок серебра. Небо этой ночью усеяно звездами, и каждая из них по-своему красива. Только не оставалось ни сил, ни желания поднимать тяжелую от усталости голову, чтобы разглядывать эти небесные фонарики.

Жужжали назойливые насекомые, снующие над головой и возле самого лица, норовили залезть в ноздри и уши.

Во внутреннем кармане разгрузки пискнул коммуникатор.

Навстречу охотникам вышел мясник и по совместительству следопыт Васкас, до этого прятавшийся в тени причудливого образования из лавы. В эти сутки следопыт был старшим караула. Фрэнк обменялся с ним всего несколькими фразами, при этом они немного повздорили. После чего охотники прошли к воротам, которые со скрипом отъехали, освободив путь в поселок.

Пристанище людей обнесено замшелым забором из камня с несколькими сторожевыми вышками, поросшими за долгие годы настойчивыми побегами и темно-зеленой листвой латариса, а кое-где светящимся мхом и пятнами лишайника.

Поселок возник на остатках аванпоста, разрушенного еще во времена краткосрочной войны Исхода, и бывали периоды, когда он совсем пустовал, целиком зарастая вездесущей растительностью. В народе поселок носил название Предречье. Официально же его и вовсе не существовало. Последнее не могло не радовать тех, кто искал уединения. Либо бегал от закона.

Раскинувшийся у берега реки с медленными, но чистыми водами, поселок спал. Светились лишь несколько окон да фонарик у речного причала, как миниатюрный маячок, покачиваясь в темноте. Река огибала Предречье по широкой дуге. В еще теплой воде отражался свет от поселка, небосвод, звезды, луна с капризным белым свечением и изредка вспыхивающие метеориты.

Людей в поселке объединяло то, что все они либо бежали от органов власти, либо были высланы за границы Империи. Либо им пришлись не по нраву суматоха и задымленность больших густонаселенных городов под искусственными колпаками. Здесь никто не интересовался чужим прошлым, чьими-то победами и поражениями, ─ здесь жили и не мешали жить остальным.

Фрэнк отпустил сына умываться и готовиться ко сну, а сам, под тяжестью двух рюкзаков и разгрузок, направился в сторону склада, к старосте, чтобы сдать съестные припасы, оружие и обсудить текущую обстановку. «Лес успел измениться, и только слепой не заметил этих перемен», ─ подумал Фрэнк, остановился и медленно повернул голову, кинул растерянный взгляд на переливающуюся в лунном свете поверхность реки и пообещал себе обязательно сходить на рыбалку, как только появится такая возможность. Обязательно.

Ночь выдалась довольно теплая, хоть уже и стояла поздняя осень. Времена года вообще сменяли друг друга как-то спонтанно, то затягиваясь, то, наоборот, спеша. Вот и сейчас зима вела себя как-то неправильно, словно ей было глубоко наплевать на календарь. Погода все реже баловала солнцем и ласковым теплом. Все дожди да дожди, посреди которых случались и внезапные заморозки, а иногда, очень редко, и ураган, несущий с собою, то снег, то песок, то грязные осколки льда.

Как только Поль коснулся разостланной для него постели, он тотчас уснул, счастливый и довольный собой. Тело с благодарностью приняло предоставленную ему возможность освежиться и расслабиться. В комнате он оставил окна открытыми.

Лишь шорох занавесок, раскачивающихся на слабом сквозняке, нарушал ночную тишину.

Глава 2

─ Тайполь! Подъем и завтракать! ─ прозвучал звонкий женский голос.

─ Иду, мам! ─ Поль резко поднялся и, подхватив чистую одежду, босиком выбежал из комнаты.

Дом семьи Тайполя двухэтажный с пристройкой, открытой верандой и небольшим садом, где росли фруктовые деревья. Перед домом красовались ухоженные клумбы с цветами, в основном это карликовые розы и пестрые с белыми ободками безымянные цветки на пухлых ножках. В углу дворика росла пышная сирень и абрикос. Тропинки в саду и во дворе выложены камнями, натертыми до блеска. В доме имелся еще и подвал, где располагался склад, чтобы не загромождать двор ненужной утварью. Двускатная крыша из алюминиевых листов окрашена в терракотовый цвет. Первый этаж из прессованных блоков, второй и веранда из дерева.

Все держалось в чистоте, наполняя дом теплом и уютом.

На ходу одевшись, Поль съехал по перилам лестницы. Через занавешенные окна пробивался свет и звуки просыпавшегося поселка.

На главной площади переговаривались между собой сонные постовые. Площадь представляла собой круг, от которого разбегалась в разные стороны сеть тропинок и дорожек. Вокруг площади выстроились дома с заборчиками, ограждавшими цветочные клумбы и овощные грядки. Вниз по улице одна из дорожек поворачивала к водонапорной башне и теплицам.

Через поселок проходила дорога для автомашин, неплохо сохранившаяся, но пользоваться ей поселенцам практически не доводилось. А из механиков остался только вечно трясущийся старик Томас, соображавший в ремонте старой техники, но в последние дни его особенно сильно прихватило. Он обезумел окончательно и, скрываясь от всех, целыми днями занимался лишь тем, что до блеска натирал свое сокровище ─ серебряный браслет, да бормотал что-то по «начало конца». Хорошо, что удалось отобрать оружие, а то ведь мог и бед натворить.

Из кухни пахло яичницей и мясом, а также хлебом и еще какими-то специями. Войдя, Тайполь увидел на столе стоящий для него стакан с теплым молоком.

У Поля самый маленький домик в поселке, но зато из его окон открывался прекрасный вид на долину, на горные хребты и бескрайние лесные массивы.

В это утро родители Поля особенно счастливы и совсем не пытались это скрыть. Поль заметил, что так происходит всякий раз, когда он с отцом возвращался из многодневных походов. Поль задумался. В конце концов, всегда приятно ощутить некую стабильность.

─ Доброе утро! ─ Тайполь юркнул на свое место за