спланировал много лет назад, будучи еще совсем неопытным юношей. Сначала честный бой с колдуном, обагренный кровью противника меч, а уж затем Камень Желаний обретет нового хозяина. Да будет так!

Он тревожно вздрогнул, когда за багряной занавесью послышался жалобный скрип кровати, затем тяжелые шаркающие шаги. В плотной ткани приоткрылась щель и оттуда появился крепко сбитый мужчина, с густой уже седеющей бородой, и бесконечно усталым взглядом. В руках он держал превосходный прямой меч работы лучших кармалийских мастеров. Он криво усмехнулся, оглядывая Корнелио с ног до головы, наконец одобряюще проронил:

— Ну, здравствуй, здравствуй, смелый воин! Рад, что пришел именно такой, как ты!

Парень подозрительно прищурился:

— С чего бы это тебе было радостно? Я пришел с не слишком обнадеживающим для тебя делом…

— Знаю, — кивнул мужчина. — Поэтому и доволен…

— Не понимаю, — стиснул зубы Корнелио. Слишком уж подозрительно спокойным был Холдан.

— Что тут понимать? — приподнял брови Холдан. — Разве ты не заметил, что здесь ни одна дверь не заперта? Дом только выглядит мрачным и неприступным, чтобы отпугивать трусливых грабителей, на самом же деле проникнуть в него очень легко. Каждый, кто считает себя смельчаком, может прийти в эту комнату, чтобы попробовать завладеть Камнем. И я никому не могу отказать в таком желании…

— Это глупо, — убежденно проронил парень, прикидывая насколько быстро сможет вытащить меч из ножен в случае какой-нибудь неожиданности.

— Ты молод, поэтому — горяч, — терпеливо пояснил хозяин Камня. — Ты хочешь заполучить вот это сокровище, — он указал мечом на постамент, — перед этим убить меня, заполучив, таким образом, приличный кусок славы. Разве это глупо? Подумай только, ты — победитель гнусного колдуна!

— Люди не болтают понапрасну, — хмуро ответил Корнелио.

— Конечно, — округлил глаза Холдан. — Как же им еще называть человека, который стал в одно мгновение жутко богатым? Только мерзким колдуном, разжиревшем на чужом горе, и никак иначе!

— Я пришел за Камнем Желаний, — еще более хмуро сказал парень. — И я заполучу его!

Холдан выразительно посмотрел на Корнелио, и взгляд его стал чуточку живее.

— Понимаю тебя, доблестный воин! Даже не переживай — я не посмею отдать его без боя! Испортить миг твоей победы стало бы для меня невыносимым позором. Ты получишь Камень только после ожесточенной схватки! — Холдан поднес меч к лицу, закрыв блестящей стальной полосой один глаз. — Если, конечно, я не убью тебя первым. Тогда уж не серчай, на все воля богов!

— А как же колдовские штучки? — недоверчиво спросил парень. Он не верил словоохотливому хозяину Камня Желаний, потому что слишком много раз в своих странствиях обжигался на доверии.

— О, небеса! — Холдан деланно закатил глаза вверх. — Повторяю, я никогда не был колдуном, ни-ког-да! Наоборот, когда-то все считали меня бесстрашным воином, что желал заполучить весь мир на блюдце с помощью вот этого зеленого камня! И получил…

Он с отвращением скривился, как будто его заставляли съесть жирную волосатую гусеницу. Похоже, он считал свою жизнь никчемнее существования распоследнего бродячего клоуна. И очень от этого страдал. И завидовал молодому, наполненному оптимизмом и непоколебимой уверенностью в своих действиях, Корнелио. Он просто вспомнил себя…

— Пустая болтовня, — резко воскликнул Корнелио. С лязгом вытащил меч из ножен. — Я не буду ждать, пока ты опутаешь мою волю хитрыми словесами! Я пришел убить тебя, гнусный колдун, и заполучить Камень Желаний! Защищайся!

— Как будет угодно! — ответил Холдан, резко отскакивая в сторону. Парень даже не мог представить, что противник сможет двигаться так стремительно. Что ж, так его победа будет еще более ценной.

Мечи яростно встретились в воздухе, высекая целые снопы искр. По стенам заплясали причудливые тени, воздух, казалось, сгустился над сражающимися. Удары, что наносили друг другу противники, были поистине сокрушительными. Клинки жалобно скрежетали, стараясь достигнуть вожделенной человеческой плоти, потные руки, сжимавшие обтянутые кожей рукоятки, дрожали от напряжения, по сосредоточенным лицам, буравившим взглядом одно другое, текли струйки пота. Будь на месте одного из сражающихся более слабый и неопытный воин, то он уже давно был бы порублен на куски. Халдон оказался под стать Корнелио.

Но как бы Халдон не был искусен в фехтовании, но все же постепенно уступал молодецкому задору Корнелио, все реже и медленнее отвечая на мощные выпады парня. Тот уже предвкушал скорую победу, в груди теплилось чувство щенячьей радости, сердце пульсирующими толчками гнало кровь по венам. Скоро, скоро, Камень Желаний удобно ляжет в открытые ладони, а колдун, на удивление неплохо умеющий управляться с клинком, испустит дух у его ног…

Отбив слабый удар сверху, Корнелио ловким движением увел лезвие клинка противника в сторону, открыв для поражения левый бок Халдона. И понял, что тот не успеет ничего предпринять в ответ. Колдун был обречен. Издав ликующий вопль, Корнелио направил острие в незащищенное место, но…

Холдан стремительно ушел в сторону, пропуская руку парня с мечом мимо себя, и, сделав оборот на носках, очутился за спиной Карнелио. Ужасный до боли в зубах звук разрубаемой плоти резанул по ушам парню. Уже окунаясь в темноту, он никак не мог отогнать от себя одну мысль — колдун мог убить его в любое мгновение, но почему-то медлил до последнего…

Склонив голову, хозяин Камня Желаний, стоял над поверженным противником. Затем тихонько вздохнул. Нет, сегодня был не его день, впрочем, как и все предыдущие. Сколько уже таких храбрых парней приходило сюда, чтобы добыть вожделенное сокровище в честном бою, и скольким еще придется расстаться с жизнью на холодном каменном полу этого дома. Почему боги в свое время не даровали ему такую же участь, вместо этого наказав победой над предыдущим обладателем Камня Желаний? Уж лучше бы он погиб тогда, лучше бы погиб…

Откуда всем этим отчаянным искателям приключений было знать, что Камень Желаний становиться для своего хозяина непосильной ношей. Чем жить человеку, который может пожелать все, что угодно? К какой мечте стремиться? Когда Халдон еще только искал Камень Желаний, то мог ответить на этот вопрос, теперь же — нет.

Как же ему хотелось быть сраженным клинком погибшего парня, чтобы навсегда освободиться от тяжкого груза! Но он в очередной раз преодолел себя, как и много-много раз до этого, просто забрав жизнь противника, но не разрушив его мечту. Эх, если бы можно было вернуть все назад, и просто погибнуть в двух шагах от призывно