вспомнил, что давно не проверял состояние дальнего стада, где содержалась особая порода, обладающая изысканно вкусным мясом и решил сделать крюк на пути в столицу.
Через несколько часов лету показались обширные загоны, строения и Угррангх, заложив вираж между двух холмов, опустился на одном из ближайших к поселению лугов.
Навстречу уже бежал управляющий.
— Лиер! — почтительно склонился он, отдуваясь и вытирая рукой пот со лба. — Что же Вы не предупредили, мы бы приготовились, забили бы быка или Вы желаете покушать в … м-гм… естественном виде?
— Нет, ничего не нужно, — ответил Рангх. — Все ли благополучно в стаде?
— Да, все благополучно. В этом году ни одной яловой самки, все отелились, а некоторые и двойнями. Трава очень хорошая, дождей в меру, волкогры не беспокоят.
— Рабы?
— Все здоровы, падежа не было.
— Хорошо, — Рангх вспомнил, как оправил несколько месяцев назад сюда свою неудачную покупку. — А последняя партия рабов, где сейчас?
— Это самка и два самца? Все при деле! Самку я к кухне приставил, правда, поначалу от нее толка мало было, но теперь окрепла, отъелась и кое-чему научилась, даже вполне сносно готовит. Естественно, на черной кухне. А самцы за скотом смотрят, хорошие рабы, старательные, — управляющий еще раз стер пот.
Господин был справедлив, но строг и Ширам пытался разгадать цель посещения и настроение.
Он тоже человек, всего лишь раб, сумевший выбиться на ступеньку выше, чем другие и зубами держался за свое место. Господин мог пожаловать, мог наказать, здесь все ходили в его воле.
— Пошли, посмотрю, что здесь у вас, — решительно зашагал мужчина к строениям.
Ширам рысью еле поспевал за хозяином, потом поднапрягся, обогнал и, ускоряясь, закричал:
— Господин! Нас почтил посещением наш господин!
Рабы бросали работу, выглядывали из дверей и загонов и опускались в пыль, низко склонив головы.
Дракон шел, зорко подмечая детали: относительный порядок, но навоз вывозится медленно — вон, какие горы уже скопились!
Увидев под навесом молодого бычка, спросил:
— Почему не в стаде?
— Ногу подвернул, целитель смотрел, сказал, скоро поправится, — опустив голову, ответил управляющий.
— Почему не следишь за пастбищами? В нору крота попал ногой? Сегодня же сам, лично начнешь обходить луга и закапывать все кротовины!
— Да, господин, — еще ниже склонился Ширан, еле переводя дух.
Рангх шел дальше.
— Смотрю, крышу обновили? — указал он на свежие доски на одном из строений.
— Да, господин! Старые доски все прогнили, и в дождь даже огонь в очаге заливало, это черная кухня.
— Г-м, черная кухня с желтой крышей, — пробормотал дракон. — Ну, пошли, посмотрим, что там внутри.
Внутри было темновато и жарко, гудела печь, потрескивали дрова, в большом котле булькало какое-то варево, трое рабов стояли на коленях, уткнувшись носом в грязный пол.
Рангх равнодушно скользнул по ним взглядом и вдруг заметил, что одна из женщин немного повернула голову и смотрит на него одним глазом.
— Иди сюда, — велел он ей.
Женщина встала, подошла и упала на колени, низко склонившись.
— Встань и посмотри на меня! — приказал Рангх. — Ему почему-то захотелось увидеть ее лицо.
Рабыня медленно выпрямилась и подняла голову.
«А красива!» — отметил про себя дракон. — «Молодая, ладная».
— Ты кто?
— Кухонная работница, — ответила рабыня, не отводя взгляд.
Дракон еще раз окинул взглядом самку и вышел из помещения, управляющий семенил следом.
— С кем она спит? — спросил Рангх.
— Кто? — растерялся Ширан.
— Эта рабыня, которую я купил последней.
— Ни с кем, — ответил управляющий. — Вы не давали разрешения на случку и самки у меня ночуют отдельно от самцов, а как полгода назад я приказал высечь раба и рабыню за встречи по ночам, так никто больше и не пытается.
— Хорошо. Позови целителя, — и не спеша пошлел дальше, разглядывая строения и коленопреклоненных рабов. Заглянул в бараки, где жили рабы, осмотрел сараи, где ночевал скот, и тут его догнал целитель.
— Да, господин?
— Иди и хорошенько осмотри рабыню на черной кухне, Ширан покажет, какую. Проверь здоровье и особенно, состояние ее женских органов.
Целитель, немолодой абар, поклонился и поспешил выполнить поручение.
А дракон прилег на траву, ожидая результата и лениво наблюдая за плывущими по небу облаками.
Еще одна попытка? Почему бы нет, люди многочисленны и плодовиты, на место одного умершего рождается трое или четверо детей. Как же несправедливы боги к драконам, обрекая их на такое сложное воспроизводство!
Через некоторое время целитель вернулся вместе с управляющим и оба замерли, ожидая, когда хозяин изволит их заметить.
— Говори, — коротко приказал Рангх.
— Женщина полностью здорова, — поклонился абар.
— Сможет зачать и выносить?
— От раба, безусловно, — целитель помялся. — От дракона — не знаю.
— Ширан, — обратил внимание на управляющего господин. — Вы когда отправляете партию бычков к моему столу?
— Через неделю, господин! Уже отбираем самых упитанных.
— Вместе со скотом пригонишь эту рабыню. С сегодняшнего дня освободить от работы, поселить отдельно в чистом доме, кормить будешь со своего стола, беречь, что бы ни царапины!
— Слушаюсь, господин!
— Сейчас выведи того хромого бычка на луг, я решил закусить прежде чем лететь дальше, — с этими словами Рангх встал, немного отошел и обернулся.
Еще через полчаса Ширан проводил взглядом удаляющийся силуэт и перевел глаза на то, что осталось от бычка — немного крови и примятой травы.
— Пошли, — обратился он к абару. — Вот еще блажь на господина нашла — зачем ему рабыня с черной кухни? Неужели, все наложницы закончились?
— Наше дело небольшое, — ответил ему целитель. — Велят — выполнять. А для чего господину самка — не нашего ума дело.
— И то верно, — легко согласился управляющий. — Пошли, тоже перекусим.
И еще одни глаза провожали силуэт улетающего господина — всем невзгодам вопреки не только живой, но и здоровой Полетт.