в действие огнетушитель. Кудеяр всей шкурой ощущал неустойчивость пузыря, лишившегося подпитки: тот был готов в любой миг схлопнуться и уйти в небытие со всем своим содержимым. Сшибая огненные языки, Иван сделал последний прыжок, сгреб на руки Машу и заорал на сотрудников:

— За мной!!!

Помните, читатель? «Если человеку, спокойно моющему окно на восьмом этаже, в подобном вокальном режиме рявкнуть «Прыгай!» — он прыгнет…» Метод не подвел. Маринины лаборанты бросили бесполезный огнетушитель и ломанулись за ним. Ломанулись в прямом смысле этого слова, следом за Кудеяром сквозь стеклянный барьер, кажется здорово ослабленный его штурмом…

…И все вместе выкатились в сквозную зимнюю ночь, в дырявые промороженные развалины «Гипертеха». Позади них раздался громкий хлопок: это приказал долго жить кокон четвертого измерения. Пространство и время очищали себя, входя в обычные рамки… Подскочили Буров с Капустиным и принялись гасить горевший комбинезон Кудеяра.

Майор Собакин высунулся в окно и, пошарив в необъятном кармане, пустил в небеса зеленую ракету. Ее, как и самого Собакина, было отлично видно с крыши общественного сортира и из-за пределов периметра, где сразу пришла в движение армейская техника. Понемногу наступало утро двадцать седьмого января — дня освобождения города от блокады…

ЧЕТЫРЕ СВАДЬБЫ И ОДНИ ПОХОРОНЫ

Марина не успела еще понять и сообразить абсолютно ничего — начиная от того, с какой стати вместо ранней осени вдруг воцарилась зима, и кончая тем, откуда в лабораторном зале вдруг появился муж, которого она два часа назад самолично проводила на самолет, причем муж изменившийся, поседевший, переживший что-то ужасное… Военная техника между тем обломала весь кайф Вене, жаждавшему прогуляться через периметр по воздуху, — могучие бронированные машины просто смели и американскую сетку, и наш бетонный забор. С самого первого танка, показавшегося в проломе, соскочил Лев Поликарпович Звягинцев, где-то по дороге благополучно потерявший свою инвалидскую трость. И бросился к дочери, почти не припадая на левую ногу:

— Маша! Мариночка!..

— Папа, — ахнула она, потому что папу минуту назад сбил отброшенный взрывом железный шкаф с оборудованием, и тем не менее вот он был живой и целый, приехавший почему-то на танке и не поймешь, постаревший или помолодевший…

— Мне пора с вами прощаться, — проговорил Кратаранга. «Перстень силы» на пальце хайратского царевича тревожно пульсировал, предупреждая: времени осталось в обрез.

— Дедушке привет передавай, — сказал майор Собакин. — Тому, из музея.

Кратаранга покачал головой.

— В свой круг времени я уже не вернусь, — ответил он внешне спокойно. — Мне предстоит, как у вас принято выражаться, дорога в один конец. Всего на тридцать пять веков в прошлое, к диким кочевникам. Мой сын, рожденный в любви, скажет им Слово о справедливости и доброте. Через девять месяцев и четырнадцать дней на землю должен прийти человек, которого назовут Заратуштрой… Его отец останется в летописях под именем Поурушаспы из рода Спитама. — Кратаранга усмехнулся. — Ведь я же в изгнании, и мое имя должно остаться в Арктиде.

— Счастья тебе, — едва слышно пробормотала Фросенька. Она стояла в сторонке, не поднимая глаз.

Кратаранга вдруг повернулся к ней и протянул руку.

— Пойдешь ли ты со мной, бесскверная дева, поселившаяся у меня в сердце?

— Товарищ командир, да как же это, — ахнула Фросенька, — товарищ полковник… Иван Степанович… как же так?

Тем не менее за руку Кратаранги она ухватилась своими двумя.

— Старшина Огонькова, — строго произнес Кудеяр, — командирую вас в прошлое с товарищем Кратарангой… И смотрите там у меня!

Фросенька кинулась к Ивану, подпрыгнула, расцеловала. Кратаранга обнял ее, Атахш прижалась к их ногам…

— Ну вот, теперь получается, что и Заратуштра из русских, — скорбно вздохнул Женя Гринберг. Виринея перевязывала ему голову. — А еще говорят — повсюду евреи!

Перстень Кратаранги вспыхнул двойным огнем, по оплавленной бетонной стене у него за спиной побежали радужные змейки, заклубился туман… Атахш вскинула голову, оглянулась на Чейза и жалобно заскулила.

Чейз, беспокойно вертевшийся около Риты, вдруг всхлипнул и припустил к подруге. Сперва шагом, потом во всю прыть. Понимая, ЧТО сейчас должно было произойти, Рита уже открыла рот удержать кобеля, что-то в его побежке подсказывало ей — он все же мог послушать ее… остановиться… вернуться…

Она обеими руками захлопнула себе рот и не издала ни звука. Хрональный туннель уже начал поглощать Кратарангу, Фросеньку и Атахш, когда Чейз могучим прыжком преодолел границу миров, приземлившись чуть не на грудь хайратскому принцу… Полыхнула ослепительная вспышка, и клочок земли под стеной опустел. Остались только следы на закопченном снегу.

Вот тут Рита рухнула на колени и неконтролируемо разревелась. Жизнь была кончена, она своими руками отправила неведомо куда самое дорогое ей существо.

— Я его предала, — икая и всхлипывая, рыдала она в объятиях Джозефа Брауна. — Я его предала, как же он там один, он же меня искать будет…

— Во дают чуваки, — сказала Натаха. Бывшая блаженная озиралась по сторонам, все-таки год с лишком беспамятства, это вам не хухры-мухры. — Юрка, может, хоть ты объяснишь, наконец, что тут вообще происходит?

— Дедушка… Ганс Людвиг, — пробормотала Женя Корнецкая. Она медленно приходила в себя на руках у Глеба Бурова, вынесшего ее наружу. — Дедушка?

— Женечка. — Ладони, которые могли принадлежать только Эдику (или все-таки Леонтиску?..), гладили ее лицо, убирали со лба мокрые волосы. — Женечка, милая, он… Он ушел от нас. Он говорил, может получиться очень сильный обратный разряд… Собирался принять его на себя… Женечка, он не мучился. Он просто улыбнулся и…

У нее тотчас встала перед закрытыми глазами последняя улыбка Леонтиска.

«Дедушка!!! Ганс Людвиг!!! Дедуля!!!»

«Да, девочка моя. Я тебя слышу».

«Дедушка, они сказали, что ты…»

«Я всегда буду с тобой, родная моя. Смерть ничего не значит. Я всегда буду с тобой…»

…Ну а дальше жизнь потекла своим чередом, хотя, конечно, ничто уже не могло быть в точности как прежде. Бывший Ленинград, переживший вторую блокаду, на полном серьезе намеревался учредить звание «Герой Питера», ибо этим прозвищем покрывались все исторические названия города, — и по большому счету поплевывал, что станут думать ревнивцы в Первопрестольной. Физическим воплощением награды должна была стать Золотая Звезда, увенчанная адмиралтейским корабликом. Самым первым кандидатом на присвоение нового