взойдёт Солнце и разлучит нас навеки…

И вот уже Север, Юг, Запад и Восток не идут, а бегут, что есть мочи.

Долго бежали они за Луной. Много лесов и полей осталось позади, много гор перешли, рек переплыли. Но спроси их — ничего не помнят. Видят братья только свою красавицу. Слышат только её ласковый голос:

— Быстрее, любимый, быстрее! Скоро рассвет. Мы опоздаем. Быстрее, быстрее!

Первым упал замертво Юг, за ним Север и Запад. Наконец не вынес и старший — могучий Восток. Схватившись за сердце, он тоже рухнул на землю.

В этот миг из-за леса выплыло Солнце. Оно ещё не совсем проснулось и сладко зевало.

Радуясь, что добилась своего. Луна залилась веселым смехом и сказала Солнцу:

— Ну, Солнце, полюбуйся на своих неразлучных братьев! Вот они — все четверо лежат в разных концах света и никогда больше не встанут. И говорила тебе: нет на земле неразлучной дружбы!..

И тут Восток понял, как ни за что ни про что Луна их всех погубила. Застонал он от горя и умер.

* * *

Разгневалось Солнце страшным невиданным гневом. Принялось жечь-палить Луну огнём-полымем. Полетели от неё брызги, рассыпались по небу серебряными звёздочками. А Солнце жгло и жгло Луну да приговаривало:

— Сожгу-растоплю! Не будешь чужое счастье губить, над чужим горем насмехаться!

Еле-еле Луна выплакала-вымолила себе пощаду.

Схоронили братьев не вместе, а каждого там, где нашли его мёртвым. Так эти страны света и зовутся поныне — Север, Юг, Запад и Восток.

Долго горевали люди о гибели братьев, сложили пословицу: «Клятву дружбы забыть — головы не сносить».

И хоть Луна с тех времён стала мудрой и доброй — не верят люди тому, что свершается при её обманчивом свете. А всё, что сказано при Луне, проверяют при Красном Солнышке.

ВЕРНОЕ СЕРДЦЕ

В давние времена, сказывают, жил царь Лиходей.

Люди его как чумы, боялись, детей им пугали.

Каждый день в его царстве шли казни, каждый день безо всякой вины кому-нибудь рубили голову.

В страхе жили и соседние царства. Они во всём ему уступали, ни в чём не смели перечить. Лиходей же воевал беспрестанно — то с тем соседом, то с другим.

А когда вернётся с войны, любил пиры пировать, слушать, как его воеводы похваляются, сколько они городов разорили, сколько людей зарубили — и всё во славу его, царя Лиходея!

Всё шло своим чередом, пока царь Лиходей не пригласил на такой пир своего единственного сына Ивана.

Стали и при нём убийствами да грабежами похваляться, Лиходея прославлять.

Гости пьют, а Иван-царевич к своему кубку даже не притрагивается.

Лиходей нахмурил брови и спрашивает:

— А ты, сын, разве не рад тому, что мы ещё одно царство сокрушили, видимо-невидимо сокровищ оттуда привезли?

— Нет, отец, не рад! Места на земле всем хватит. Зачем людям кровь да смерть, горе да слезы?

Вскочил царь Лиходей, стукнул в гневе об пол золотым посохом. На языке царей это означало: «Пошли, дураки, вон!»

Воеводы бросились бежать прочь, от беды подальше.

Говорит Лиходей сыну:

— Не будь ты моим единственным наследником — тебе бы, как твоей матери, за непокорность отрубили голову. Но я поступлю иначе: женю тебя. Недаром говорят: «Женится — переменится». Я уже разослал всюду гонцов. Пусть съедутся к нам все царские и королевские дочери. По своей доброте я даже позволю тебе самому выбрать невесту.

— У меня есть невеста, отец, — твердо сказал Иван.

— Есть невеста? Это ещё что за новости? — грозно спросил царь Лиходей. — Как ты посмел молвить такое!

Потом сказал:

— Покажи мне её. Может, она и мне придётся по душе. А нет — так не взыщи, свадьбе не бывать.

Царевич вышел и вскоре вернулся обратно. Вёл он за руку красавицу с золотыми косами. Только платье на ней было не княжеское, а простое, холщовое.

Говорит Иван-царевич:

— Вот она, Марьюшка, наша садовница.

— Как! — закричал Лиходей. — Чтобы простая крестьянка стала твоей женой и царицей! Не бывать этому! Лучше я отдам тебя волшебнику Злодису.

— Хи-хи-хи! — раздался чей-то смех.

Глядь, а на пороге стоит маленький дряхлый старичок. Потирает руки и говорит царю:

— Спасибо, Лиходей, за подарок. Век такого подарка не получал!

Вынул Злодис из рукава кусочек белого камня и кинул его в царевича.

— Отец, пощади Марью!.. — только и успел сказать Иван и тут же окаменел.

Бросился Лиходей с мечом на волшебника, но тот уже обернулся чёрным вороном.

Сел на окно и говорит:

— За что ты, Лиходей, на меня гневаешься? Ведь ты сам мне царевича отдал. А я что хочу, то с ним и сделаю.

Выронил Лиходей из рук меч и упал перед Злодисом на колени. Стал просить-молить его:

— Забудь слово, сказанное во гневе! Возьми у меня всё золото, но верни сына…

— Нет, царь, — ответил Злодис, — за золото ты жизнь сыну не купишь. Вот если найдётся человек с верным, любящим сердцем да, не жалея себя, выпьет три чаши горя, переплывёт кипучее море, победит мою неусыпную стражу и придёт ко мне во дворец — тогда твой сын снова оживёт.

Сказал так и улетел.

Лиходей закричал на Марью:

— Прочь из моего царства, погубительница! Чтобы глаза мои тебя больше не видели! Это всё ты виновата!

Поклонилась Марья царю в ноги, поцеловала окаменевшего царевича и побрела из дворца куда глаза глядят.

Идёт она, идёт — полями, лесами, болотами. Дням и неделям счёт потеряла.

И вот пришла в один город. В нём жили только женщины. И все, как одна, горбатые.

Заговорила с ними Марья, спросила:

— Не укажете ли, как пройти в царство Злодиса.

Окружили её горбуньи и говорят:

— Не ходи туда, красавица, не губи себя понапрасну! Ещё недавно в нашем городе жили лучшие на свете пекари. Но Злодис увёл в своё царство всех мужчин от мала до велика. А нас видишь какими сделал?

Огорчилась Марья, слушая их речи, и спрашивает:

— А можно ли помочь вам в вашей беде?

— Можно, — ответили женщины, — да кто на это решится? Нас может спасти только тот, кто подарит нам свою красоту.

Марья подумала: «И некрасивая я помогу Ивану. А здесь столько людей страдает!»

Говорит она:

— Если за этим дело стало — я готова отдать вам свою красоту.

И тотчас все женщины распрямились, а на спине у Марьи вырос горб.

— Спасибо тебе, девица, век тебя не забудем! — благодарили её женщины. — Прими от нас подарок — вот этот каравай ржаного хлебушка. Сколько бы ты его ни ела — он таким и останется. Когда же придёшь в царство Злодиса, увидишь стражу в золотых шлемах — отдай ей этот хлебец и скажи: «Узнаёте, пекари, свою работу? Хлебец посылают вам жёны и матери. Они день и ночь плачут — вас домой ждут».

Попрощалась Марья с женщинами и отправилась