комнаты для Представления, и Сирена увидит Рэю, только когда все закончится.

Сирену провели еще по нескольким коридорам к широкой каменной двери. Ее сердце дико колотилось в груди. Это был вход в ее комнату Представления.

Шторы насыщенного цвета, гобелены на стенах. Цена аурумианского ковра могла обеспечить год питания с рынка Лэлиш. Резной серебряный графин и несколько хрустальных бокалов стояли на красивом столе из красного дерева у дальней стены.

Сирена налила себе воды и поднесла бокал к губам.

Комната напоминала ей о древней истории правление двора Дома при жуткой Серафине Домине. Почти две тысячи лет назад Бьерном правила аристократия, забиравшая все себе, разорявшая землю и доводившая народ до голода. А потом Виктор Дремилон восстал против двора, вернул Бьерн людям и убрал подавляющее правление. Все жуткие дела Домы были отменены, и победа Дремилона принесла два тысячелетия процветания. Редкие артефакты, уроки истории и народные сказки остались от того периода.

Шорох ковра отвлек ее, она быстро обернулась.

Завопив от удивления, она чуть не выронила бокал. Она бросилась по комнате и обвила руками старшую сестру.

– Аралин!

Аралин крепко обняла ее.

– Я так рада тебя видеть, – выдохнула Сирена.

– Я скучала, – Аралин рассмотрела Сирену на расстоянии вытянутой руки. – Выглядишь роскошно! И в красном! Отец одобрил этот цвет?

– Конечно.

– Это не придворный цвет.

Сирена проигнорировала укол сестры.

– Забудь о цвете, Аралин. Я не видела тебя год. Как там в Келле, Компаньон–посол? Расскажи мне все!

– Я пришла не обсуждать свои приключения. Я пришла проверить, что ты готова. У меня твое письмо Представления.

Аралин вытащила письмо из мешочка на платье. Сирена осторожно взяла письмо.

– Они скоро тебя позовут. Я пришла быть твоим Советником, – она слабо улыбнулась. – Я не могла пропустить Представление сестры.

Вопросы кипели в Сирене, но она удерживала их.

– То, что в этом конверте, нельзя рассказывать никому ниже тебя. Король Эдрик, королева Калиана и консорт Дофина могут не знать ответы или сбить тебя с толку. Понимаешь?

Нет. Как она могла понять, еще не прочитав письма? Она молилась, чтобы стать Компаньоном, чтобы задать Аралин эти вопросы.

– Сирена, ты понимаешь? – строже повторила Аралин.

– Да, – прошептала она.

– Хорошо. Как только прочтешь письмо, иди к дальней двери и жди, пока ее откроют для тебя. Когда тебя отпустят, вернись в эту комнату и жди Выбора.

– Ты будешь здесь? – выпалила Сирена.

– Нет. Выбор ты должна дождаться одна.

Сирена посмотрела на письмо в руках, а потом на Аралин.

– Думаешь, я попаду в Первый класс?

Аралин впервые улыбнулась по–настоящему.

– Я не сомневаюсь, что тебе выберут подходящее место, – сказала она, обнимая Сирену. – Ты справишься. А теперь мне надо идти. Увидимся на другой стороне.

Аралин поцеловала Сирену в щеки и покинула комнату.

Вес появился в животе Сирены. Это был судный день. Листок в ее руках казался тяжелым.

Она перевернула бежевый конверт, сорвала королевскую печать с пергамента и вытащила письмо. Королевский герб, зеленая «Д» Дремилона, окутанная золотым огнем, был на передней стороне открытки.

Она перевернула открытку.

ТО, ЧТО ТЫ ИЩЕШЬ, ТАМ, ГДЕ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ИСКАТЬ.

ТО, ЧТО ТЫ ИЩЕШЬ, НЕЛЬЗЯ НАЙТИ.

ТО, ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ БОЛЬШЕ ВСЕГО, МОЖЕТ ЛИШИТЬ ОСТАЛЬНОГО

ТО, ЗА ЧТО ТЫ БОРЕШЬСЯ, НЕЛЬЗЯ ВЫИГРАТЬ

КОГДА ВСЕ КАЖЕТСЯ УТРАЧЕННЫМ, МОЖНО ОТЫСКАТЬ ПОТЕРЯННОЕ

КОГДА ВСЕ СКЛОНЯЮТСЯ, ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ, КАКОЙ БЫЛА.

Бред! Набор загадок!

«Что я ищу? Место Компаньона рядом с сестрой? Но в этом нет смысла, ведь я могу получить это место. Это мне нужно найти? Если да, то как найти то, что нельзя отыскать?»

Вторая часть была немного проще. Но чего она хотела? Она не знала, как становление Компаньоном может подвергнуть опасности всю ее жизнь. И она не боролась. В Бьерне двести лет не было войны! Дальше смысла вообще не было. Она растерялась и не могла понять, что утраченное имеется в виду.

«Я потеряю что–то... все? – она прочла последнюю строку еще раз, пытаясь отыскать скрытый смысл. – Кто склоняется? Если склониться, как можно потерять себя?» – эта часть беспокоила ее больше всего. Она не знала, как могла быть тем, чем не была.

У нее не было времени разбираться. Ей нужно было закончить Представление. Она спрятала открытку в конверт, опустила его на стол и прошла к дальней стене. Как только она подошла к двери, та начала открываться.

Перед ней предстал королевский двор Бьерна. 

2. Представление

Двор Бьерна встал с изящных стульев, повернулся к углу бального зала и уставился на Сирену на пороге.

Сирена сдержала оханье. Бальный зал был украшен бирюзовыми, нефритовыми и перламутровыми колоннами с золотыми вставками. Она посмотрела на потолок, где от руки были нарисованы большие часы, ставшие произведением искусства. За десятком окон от пола до потолка виднелись темные тучи, из–за них в комнате царило тусклое сияние.

Тихая музыка потекла от струн арфы музыканта.

Это была подсказка для нее.

Сирена расправила плечи, опустила золотую туфельку, а за ней и другую, на мрамор пола бального зала. Все следы ее предыдущей тревоги пропали с ее напудренного лица, она шла с легкой улыбкой к ждущей толпе. Она изящно добралась до длинного центрального ряда. В конце пути сидел король Эдрик на золотом троне с высокой спинкой. Королева Калиана со стянутыми в высокий пучок светлыми волосами сидела слева от него, а темноволосая консорт Дофина была справа.

Сирена ощущала кончиками пальцев биение своего сердца, чувствовала пульс на шее. Ее желудок, казалось, выпал из ее тела, когда она посмотрела в глаза королю. От его пристального взгляда ее щеки зарумянились. Она надеялась, что румяна скрыли ее нервы.

Сирена шла, высоко подняв голову. Она миновала своих родителей, сидевших в первом ряду с Аралин, Элеей и ее старшим братом Ривом. На другой стороне ряда сидела семья Грэмм. Сирена не знала, была ли Рэя первой. По лица Грэммов понять не удавалось.

Пройдя оставшиеся пару футов к платформе, она поднялась по ступенькам, чтобы предстать перед королем, а потом опустилась в самый низкий реверанс из возможных.

Казалось, она удерживала реверанс вечность, пока голос короля Эдрика не зазвучал по всему бальному залу:

– Можешь подняться.

Ее колени дрожали, она поднялась с пола.

Король Эдрик изменился с того раза, когда она видела его на Представлении Аралин. Его отец, король Малтриер, умер по неизвестным причинам, когда Эдрику было всего