заставил себя распрямиться и расслабиться. Расследование – ерунда. Верно Тожно говорит: хороший программист мигом распишет, откуда что взялось. Вот смена оборудования – это проблема посерьезнее. Каждая модель, даже и у одного производителя, ведет себя чуточку иначе, по-другому отвечает, по-другому ощущается. Простой любитель вряд ли способен найти эти различия. Даже профессионалы воспринимают их не всегда. Отличие проявляется только на пределе возможностей машины и человека. И теперь придется раз за разом искать этот предел, перебирать все возможные варианты, достигать полного слияния пилота и грава.

И все же Тэнс был рад смене техники. После того, как гравилет вдруг ни с того, ни с сего вышвырнул его с трассы, он уже не мог по-прежнему доверять старой модели. Что-то сбоит у них электроника.

***

В кабинет генерального менеджера Дек входил с самыми подозрительными мыслями. О чем может разговаривать генеральный с гонщиком, да еще в межсоревновательный период? Только о контракте. Но «Галактика» уже завершила формирование команды, и все контракты подписаны. Что теперь может измениться? Лезло в голову, что национальный чемпионат в гонках с препятствиями Большой Босс нынче выиграть не сумел. Если только из-за этого…

Он ошибся. Речь пошла не о контракте.

– Так ты точно решил уходить? – спросил генеральный, когда Дёрт устроился за столом.

– Да, – твердо сказал Дек. – Врачи в один голос говорят, что хватит. Еще один год, но больше мне не вытянуть. Последняя попытка, – он усмехнулся.

– Тогда тебе понравится новость, что из уважения к твоей последней попытке Чемпионат Мира, скорее всего, пройдет в Тертане, на нашем поле.

– В самом деле? – Дек обомлел.

– Переговоры еще ведутся, но вероятность очень большая. До конца года решат. Но согласись, что не каждый год уходят такие заметные фигуры. Дать тебе возможность попрощаться с твоими фанатами – это все понимают.

– Это было бы действительно потрясающе, – осторожно сказал Дек. Боялся спугнуть.

– Ну а теперь о главном, – менеджер улыбнулся, и в его улыбке Дёрту померещилось что-то недоброе. – Ты у нас человек-эпоха. Двадцать лет в грависпорте. Но твоя эпоха заканчивается. Практически уже закончилась. А нам нужно двигаться дальше. Команде нужен новый лидер.

Дек недовольно поморщился.

– Вы же уговорили Кьяра.

– Да, мы его уговорили, и с огромным трудом. Еле объяснили, что пока его контракт с «Соброном» не подписан, он может передумать в любой момент. У них в заповеднике, видишь ли, не существует понятия «предварительная договоренность». Но дело даже не в этом. Ему хочется быть лидером уже сейчас. А нам, убеждая его вернуться, пришлось одновременно уговаривать потерпеть еще немного.

– Как вам вообще удалось его уговорить? – буркнул Дек и едва не прибавил: «И зачем?»

– Целая команда опытных манипуляторов против одного парня из заповедника, который не имеет представления о манипуляции, – менеджер усмехнулся. – У него не было шансов. Но я боюсь, что этот номер не пройдет второй раз. Кьяр – парень неискушенный, но отнюдь не глупый. Он может просто отказаться с нами разговаривать, если решит, что мы его обманули.

– А я-то тут при чем? Я его не обманывал.

– Кьяр – наш будущий лидер, – терпеливо пояснил генеральный. – Менеджмент не хочет с ним ссориться. Он отличный игрок, но вот разговаривать с ним… Поэтому, если он снова что-то вытворит, никто ему и слова не скажет. Теперь ты понимаешь?

– Не совсем, – нахмурился Дек.

– Хорошо, говорю прямо. Если ты хочешь, чтобы на Чемпионате он помогал тебе, а не мешал, договариваться с ним придется тебе самому.

– Мне? – тупо переспросил Дек.

Он снова был ошеломлен, и на сей раз весьма неприятно. Никогда еще ему не приходилось решать подобные проблемы самостоятельно. Ведь на то и существует менеджмент, чтобы расставлять игроков по своим местам! Сколько лет Дек играл капитаном команды, столько ему назначали помощников, у большинства из которых прямо в контракте было написано, в каких гонках он участвует и в какой роли. Если кто-то недоволен сложившимся порядком, двери всегда открыты. В «Галактику» многие приходили, убеждались, что свободных шансов тут никому не дают, и на будущий год уходили. Оставались только те, кто готов был работать на Дёрта либо довольствоваться ролью второго лидера для второстепенных гонок.

И так продолжалось до тех пор, пока не появился этот Такьярне. Нет, он тоже безропотно играл роль защитника несколько лет, но в этом году вдруг попытался показать зубы. И менеджмент, вместо того чтобы распрощаться с дерзким выскочкой, уговаривает его остаться! Деку пришлось признаться себе, что дело все же в нем самом. Он уходит, и он практически уже не нужен. Никто больше не станет беречь его, защищать его интересы, ограждать от всяческих неприятностей.

Еще тогда, при подписании нового контракта, Дек заметил, что генменеджер не верит в его шансы выиграть Чемпионат Мира. Если за столько лет не выиграл, то теперь уж наверняка поздно. Ему дали еще один шанс просто из уважения к прошлым заслугам. Но, кажется, прежней безоговорочной поддержки он больше не получит.

– Постарайся с ним поладить, – проникновенно сказал генеральный. – Мы, менеджмент, уже сделали все, что могли. Уговорили его потерпеть еще год. Дали гарантии. Остальное зависит только от тебя.

– Что значит – поладить?

– Ну, просто по-человечески. Подружись с ним.

Дек ошеломленно молчал. Подружиться? С человеком, который у него фактически из-под носа увел Чемпионат? Дек был полностью уверен, что Кьяр намеревался сыграть против него тогда. Просто не успел. Они помешали друг другу, и мяч перехватил Ниммитон, а не окажись его там, Кьяр наверняка вступил бы в схватку с собственным капитаном. И с этим человеком ему предлагают поладить?!

Генеральный бросил взгляд на монитор своего компьютера и вдруг свернул разговор:

– Ладно, я сказал все, что собирался сказать. А дальше ты сам думай.

– Хорошо, я подумаю, – ядовито отозвался Дек, вставая.

В дверях он столкнулся с Кьяром. Взгляды гонщиков на мгновение встретились. Кьяр смотрел хмуро и подозрительно. Дек не сомневался, что его собственный взгляд выражает сильнейшую неприязнь и не меньшую подозрительность. Зачем вызвал генеральный этого типа? Уж не собирается ли он неофициально дать ему добро на самостоятельные действия? Это было бы ужасно глупо, конечно, и потому маловероятно, но обиженному Боссу сейчас лезли в голову самые злые мысли.

Дек удержался от язвительных замечаний, но больше потому, что в голову не пришло ничего достаточно остроумного. Отвернулся и зашагал по коридору