нахально улыбнулась Верита.

— Должно быть, Ис захочет сыграть свадьбу пораньше. Чтобы успеть побыть му… — я толкнула Вэйли в бок и сделала страшные глаза, давая понять, что Верита не в курсе секрета князя и вовсе необязательно сейчас просвещать её. — В общем, из тебя точно выйдет превосходная княгиня. Можешь начинать писать мемуары. Всё же далеко не каждый день ведьме выпадает возможность примерить княжеский венец!

— Собственно, Ришида только примерить его и сможет, — от Вериты наши переглядывания не укрылись, но спрашивать о чём-то она не стала. — Венец — это ведь не просто украшение, но и символ власти.

— А я разве не это сказала? — удивилась Вэйли.

— Сразу видно, кто и какие занятия прогулял в Академии. Потеряв мужа, княгиня может править лишь в исключительном случае: как регентша при малолетнем наследнике, — подняв палец вверх, наставительно сообщила Верита. — Если же у пары не было детей, княгиня сохранит за собой денежное содержание и положение при дворе, но венца лишится.

— А если родится девочка? — не то, чтобы я всерьез рассчитывала править и прикидывала варианты сохранить пока ещё предполагаемый титул княгини, но не задать вопрос не могла.

— М-м-м… На самом деле, я тоже была далеко не на всех уроках, — почесав в затылке, смущённо призналась Верита. — Кажется, тогда княгиня должна выйти замуж за того, кого определит совет, но точно не помню.

— Но поскольку Ис в ближайшее время умирать не собирается, а Ришида вряд ли захочет позвать нас ещё и крестными, волноваться не о чем, — стремясь загладить недавнюю промашку, бодро воскликнула Вэйли. — Лучше давайте обсудим, кто какое платье хочет купить.

Разговор об одежде сам собой увлёк нас с головой. От предметов гардероба мы как-то незаметно перешли к сплетням, так что, когда кучер привёз нас на рынок, забыли обо всех проблемах и весело хохотали.

Стоило нам оказаться в ларьках, как Верита по обыкновению взяла на себя роль лидера. Заявив, что мне, как главной персоне дня, нужно яркое платье, а им с Вэйли что-то похожее, она принялась раздавать указания торговцам.

Чтобы купить всё необходимые, потребовалось несколько часов. Уставшая, но довольная собой Верита предложила заехать ещё в трактир и пообедать, но помня, чем закончилась прошлая подобная поездка, я настояла на возвращении во дворец.

К счастью, на этот раз никто не присылал Ису от моего имени отравленного вина. Как доложили слуги, князь по-прежнему совещался с графами, и беседа грозила затянуться ещё на добрых полдня.

Несмотря на это, жизнь во дворце кипела. Ис каким-то образом ухитрялся как обсуждать политические вопросы, так и контролировать подготовку к праздничному балу. В результате слуги носились по коридору как угорелые, лихорадочно надраивая и украшая всё вокруг.

Какое-то время понаблюдав за творящейся суетой, я не выдержала и вместе с подругами сбежала в беседку. Выгнать нас оттуда удалось только Игрис, напомнившей, что бал не за горами и, если мы не хотим опоздать и явиться в образе огородных чучел, пора начинать собираться.

Вообще, одеваться нам полагаться в одиночестве, каждой в своих покоях, но Игрис зазвала нас к себе, уверив, что вместе будет гораздо веселее.

— Риш, всё-таки это было так неожиданно, когда мой брат сделал тебе предложение. Я даже подумать не могла, что между вами всё настолько серьезно, — пока служанки раскладывали гребешки-заколки-расчески, вовсю трещала она.

— Не одна ты, — честно призналась я. — обитатели дворца, должно быть, думают, что Ис сошёл с ума, раз собирается жениться на ведьме.

— Почему? Ришида, ты опять себя недооцениваешь! А вот если взглянешь со стороны, поймёшь, что выбор Иса вполне разумен, — серьёзно произнесла девушка.

— Да-да, ты уж точно будешь получше многих аристократок, которые смотрят на всех вокруг, будто на пыль, — поддержала её Вэйли.

— Итак, вот и первая причина, почему Ришида будет отлично смотреться в роли княгини! — Верита загнула палец на руке и подмигнула нам, предлагая поддержать игру.

— Тогда вот вторая — я ваша подруга и смогу содействовать в решении любых вопросов. Да и просто входить в число близких друзей княгини достаточно почётно, — азартно включилась я.

— Внешне вы с Исом очень гармонично смотритесь вместе. Портреты получатся — загляденье! — одобрительно кивнув, Верита добавила ещё два пальца.

— Тебя любит народ. Конечно, ты приезжая, но добилась своей должности заслуженно. Многим лордам ты как кость в горле, но простые люди считают тебя своей. Они помнят, как самоотверженно ты спасала того ребенка в подземном ходе. Или вместе с Исом ловила шайку Дикого. Не стоит забывать и о покушении на князя, когда только благодаря твоим усилиям он вернулся из поездки живым. И недавние события, когда твоя реакция спасла мою жизнь… — в отличие от подруг, Игрис осталась серьезной и говорила медленно, словно взвешивая каждое слово и заново оценивая мои «подвиги». — Ты сможешь стать хорошей княгиней!

— Увы, ещё это означает, что я стану плохой ведьмой, — скривилась я.

— Подождите, эдак мне пальцев не хватит! — спохватилась Верита. — Мы же только что говорили о том, почему Ришиде стоит быть княгиней. А теперь выходит, перечисляем, почему она плохая ведьма?

— У меня только одна причина: Ису требовался придворный маг, чтобы защищать его и разбираться с магическими проблемами. В случае необходимости я бы рискнула жизнью, чтобы спасти его. Но это было возможно, пока нас связывали исключительно рабочие отношения. Боюсь, теперь, если возникнет угроза, уже сам князь кинется защищать меня, — вспомнив, как мужчина услал меня подальше, чтобы устроить Рэйфу проверку, я горько усмехнулась.

— В самом деле? — выражение лица Игрис стало задумчиво-отстранённым. — Впрочем, ты, наверное, просто слишком поздно заметила эту проблему. Мой брат — настоящий рыцарь в сверкающих доспехах. И одинаково кинется на выручку что нанятой ведьме, что собственной невесте. По-другому он просто не умеет.

— Мне от этого как-то не легче, — я в очередной раз вздохнула, но, не желая, чтобы служанки сделали соответствующие выводы из моих слов, продолжать щекотливую тему не стала.

Отвлечься от грустных мыслей помогли сборы. Как бы я не пыталась изобразить из себя практичную и язвительную ведьму, мне, как и всякой девушке, хотелось принарядиться и надеть красивый наряд.

Платье, которое Верита выбрала для меня, было насыщенного синего цвета. Торговец, в чьих предках явно затесался эльф, разливался соловьем, доказывая, что именно таким бывает