– Вы хотите сказать, что это просто время Но это же…

– Мы знаем три измерения пространства, – принялся объяснять полковник, подкрепляя свои слова соответствующими жестами. – Мы используем их для определения местоположения объектов. Но, кроме того, мы определяем еще и их положение во времени. Без этого мы бы не смогли ездить на поезде или летать на самолете. Назовем то время, которое нам известно и которое отмеряют наши часы, скажем, Время-А. А теперь предположим, что Время-А во всей своей полноте и бесконечности является лишь мгновением иного измерения времени, которое мы назовем Время-Б. Следующее мгновение Времени-Б снова включает в себя всю полноту и бесконечность Времени-А, следующее тоже и так далее. Во Времени-А и во Времени-Б различные события случаются в различные мгновения. Одним из событий, случившихся в одно из мгновений Времени-Б, является то, что король Генрих Седьмой предоставил-таки корабли Христофору Колумбу.

Человек в иноземной одежде снова пришел в волнение.

– Эту… как там вы говорите… альтернативную вероятность – эту thorie у вас в стране все признают

– Есть! – проговорил песочноволосый, прежде чем кто-нибудь успел ответить. Он поставил бокал на подставку и вынул из кармана большой складной нож. – Как это звучит – не раскрывая ножа, он ударил обушком по краю подставки «Бонг!» – Перекрестки… судьбы!.. – заговорил он нараспев и ударил еще раз «Бонг!» – Сейчас тысяча девятьсот пятьдесят девятый год – но для нашего мира это вовсе не тысяча девятьсот пятьдесят девятый, потому что мы находимся в мире альтернативной вероятности, в другом измерении времени. Этот мир существует параллельно с нашим миром, но отдельно от него, и у него, благодаря одному краткому событию, совершенно другая, альтернативная история… – он вновь заговорил обычным голосом. – Ну и как

– Неплохо, – оценил толстяк, оторвав взгляд от ручных часов. – Всего двадцать пять секунд. Опытный диктор, наверно, сумеет сократить еще секунд на пять. Да, что-то вроде этого, а в конце у нас будет еще тридцать секунд, и можно обойтись без приглашенного.

– Но эта альтернативная вероятность в другом измерении, – не унимался иностранец. – Вы сами придумали эту ide – обратился он к полковнику.

– Нет, конечно, эта идея обсуждается уже давно.

– Я никогда раньше про нее не слышал, – произнес пожилой мужчина таким тоном, словно в таком случае дело не стоит и выеденного яйца.

– Значит, она принята, в основном, только учеными – уточнил иностранец.

– Да нет, – вмешался песочноволосый. – В ее поддержку нет абсолютно никаких доказательств, а ученые бездоказательных идей даже не обсуждают. Если, конечно, не нуждаются в них для объяснения чего-нибудь. Но пока что им не требуется это допущение. Разве что для того, чтобы подвести научную базу под сообщения о необычных явлениях вроде таинственных появлений и исчезновений, полетов неопознанных объектов или выпадения вещества неметеоритного происхождения. Но подобные сообщения сейчас обычно игнорируют и быстро забывают.

– Тогда вы считаете, что этот мир альтернативной вероятности… – спросил иностранец. – Значит, он существует

– Нет, я так не считаю. Но и утверждать, что его нет, тоже не буду. У меня нет оснований считать так или иначе… – песочноволосый изучил положение напитка в бокале и медленно снизил его уровень. – Я только говорю, что иногда появляются сообщения о явлениях, которые дают основание для предположений, что эти другие миры с другим временным измерением действительно существуют. Уже изданы целые книги, где собраны подобные истории. Хотя должен признать, что академическая наука не слишком одобрительно к ним относится.

– Вы считаете, что некоторые вещи, так сказать, проникают к нам из этих других миров Известны такие accidents – продолжал допытываться иностранец.

– Да, если верить сообщениям, то какие-то вещи проникают к нам из другого временного измерения, – уточнил песочноволосый. – Или наоборот, пропадают в других временных измерениях…

Он привел в пример самые известные случаи необъяснимых загадок английский дипломат в Пруссии, исчезнувший на глазах у многих людей, судно, на котором пропала вся команда, хотя спасательные шлюпки оказались на месте, и еще пару подобных событий.

– А сколько появляется сообщений о якобы увиденных НЛО! – заключил он. – Откуда они С другой планеты Я скорее поверю, что из другого временного измерения. Но, насколько мне известно, еще никто всерьез не применял для их объяснения такую теорию.

– И все же, по-моему, идея достаточно известна, и мы можем использовать ее в качестве объяснения, или псевдообъяснения, для нашей программы, – заметил толстяк. – Однако необязательно называть программу «Перекрестки судьбы». Вполне сгодится, скажем, «Пятое измерение». Тогда зрители сразу, еще до начала программы, поймут, что речь идет о чем-то необычном…

Его замечание вернуло нас к передаче, и мы еще какое-то время потолковали о ней, рассматривая те или иные возможности. Иностранец даже предложил, чтобы гражданская война началась при администрации Джексона. Правда, никто, кроме меня, не обратил на это внимания. Наконец, пришел проводник и осведомился, не выходит ли кто-нибудь из нас в Харрисберге, куда мы прибываем через пять минут.

Иностранец торопливо допил бокал и встал, сообщив, что ему еще надо собрать вещи. Он сказал, что разговор показался ему чрезвычайно интересным, и отправился вслед за проводником в конец поезда. Когда он ушел, толстяк со смехом воскликнул

– Ну и чудила! Где он только раскопал такой шутовской костюм

– Костюм сшит на заказ, – авторитетно заметил полковник. – У очень хорошего портного. Но я не могу припомнить ни одной страны в мире, где бы носили такие костюмы. А вы уловили акцент

– Это липа, – провозгласил толстяк. – Французский акцент грека-официанта из фальшивого французского ресторанчика. В Бронксе.

– Не совсем. Он произносил слова с чисто французским акцентом, а вот интонации и порядок слов у него, скорее, немецкие.

Пожилой мужчина пристально взглянул на полковника.

– Полковник, вы, кажется, из разведки, – заметил он. – Думаете, это кто-то по вашей части

Полковник покачал головой.

– Сомневаюсь. Здесь в стране, конечно, есть агенты недружественных стран, и, должен с сожалением отметить, их довольно много. Но они говорят по-английски без акцента и не одеваются так эксцентрично. Если вам точно известно, что где-то в толпе скрывается вражеский агент, выберите самого типичного на вид американца – и в большинстве случаев не ошибетесь.

Заскрежетали тормоза, и поезд остановился. Юная пара с вещами в руках