королевство Олиамия. С тех пор, как сорок лет назад, её границы соприкоснулись с империей Гордза, вся жизнь страны превратилась в череду нескончаемых войн. Армии орков одна за другой вторгались в её пределы и не успевали изгнать одних, как приходилось иметь дело с другими. Правда, полководцы подмечали, что бросаемые против них силы, явно не соответствуют заявленной мощи Темной империи. По идее она могла сокрушить такое небольшое королевство всего одним ударом, но вместо этого предпочитала тратить силы на относительно небольшие вторжения.

Умные люди заявляли, что таким образом Гордаз натаскивает молодняк, который впоследствии, набравшись опыта, принимал участие в куда более серьезных сражениях на других фронтах. Но даже при таких условиях без помощи от союзников Олиамия вряд ли продержалась бы так долго.

Всё изменилось в тот момент, когда внезапно королевство осталось одно перед столь серьезным противником. Её соседи, уставшие от нескончаемых войн, предложили мир, и неожиданно Темный Властелин согласился его принять. Следом настала очередь империи Ланной, являвшейся главным поставщиком военной силы и оружия. Гордаз каким-то образом сумел убедить их, что лучше торговать, чем воевать, и ланойцы моментально позабыли о своей воинской гордости, предпочтя показать всему миру торгашеское нутро. До поры до времени их выручали лесные эльфы, но недавно у них случился раскол, и поглощенные внутренними проблемами остроухие стрелки перестали появляться на поле боя. Подобные условия сильно напрягали Ралона и он поспешил заслать послов. Ответ был получен довольно скоро. Гордаз посчитал приемлемыми условия для заключения длительного мира и ради такого случая даже согласился явиться лично.

Именно этого и ждала Альмира. Увидеть лично врага всего мира. Того, кого ненавидели, но втайне восхищались. Про кого ходили настоящие легенды, старательно отвергаемые принцессой, поскольку её разум отказывался признать, что подобная личность может существовать в реальности. И теперь она в нетерпении смотрела на дверь, пытаясь мысленно представить, каким он окажется. Если верить слухам, то Гордаз считался великаном, вечно облаченным в черный доспех. Но с другой стороны говорили и то, что на самом деле он карлик, скрывающий лицо под капюшоном плаща.

Крутившиеся в голове мысли настолько сильно завлекли Альмиру, что она даже не заметила того момента, когда двери распахнулись и герольд заявил о появлении Темного Властелина. Правда, в первую очередь в залу вошло несколько орков в помпезных золоченых доспехах, моментально вызвавшие у принцессы вспышку презрения. Даже парадный мундир стража не особо отличался от повседневного, и подобная выпендрежность расценивалась девушкой как клоунада.

Но всё изменилось, когда в зале появился он. Нет, слухи всё-таки солгали. Вместо карлика или гиганта, закованного в броню, в зал вошёл человек, которому больше подошло бы прозвище «Король Варваров» Огромный, на голову выше самого высокого мужчины в зале, он шёл, не обращая внимания на испуганные взгляды, загадочно улыбаясь. Его наряд выглядел довольно просто, и лишь внимательный взгляд мог определить, что, продав лишь один из комплектов одежды, он на вырученные деньги мог купить себе небольшое королевство.

Альмира с лёгкостью определила, что жилетка, одетая прямо на голое тело, была пошита из меха серебристого соболя, очень редкого и крайне опасного. Пара придворных дам, чьи платья были отделаны небольшими вставками подобного меха, выглядели растеряно. Подобная расточительность казалась для них шоком и в то же время являлась предметом зависти.

Мужчины напротив не сводили взгляда со штанов. Судя по мелким чешуйкам, они были пошиты из кожи дракона. Причем эту кожу дракон явно отдал добровольно, поскольку иных способов получить материал для пошивки просто не существовало. Зато по прочности они превосходили все известные доспехи, включая зачарованные. Алый плащ, развивавшийся за спиной, выглядел изрядно потертым, но все маги, имевшие возможность его рассмотреть, исходили слюной. Ткань, сотканная из нити Паука-Призрака, считалась сильнейшим из магических артефактов.

На этом фоне алмазный венец, сдерживавший гриву золотистых волос, выглядел чем-то обыденным и даже непритязательным. Даже боевой топор, который Гордаз держал в руках, выглядел куда более значительным. Последнее сильно удивило принцессу. По её мнению подобные типы должны были использовать более благородное оружие, но хотя если подумать, благородство было не к лицу Темному Властелину.

— Приветствую тебя, Гордаз, первейший из Владык Хаоса, — король начал свою речь едва его гость дошёл до трона. Впрочем, закончить ему не дали.

— И тебе привет, Ралон. Как жизнь? Как здоровье? Выглядишь неплохо, не то, что в нашу прошлую встречу! — Голос его явно соответствовал внешнему обличию. Грубый, жестокий и в то же время весёлый. Альмира внезапно осознала, что с интересом изучает его мускулатуру. Даже с точки зрения воительницы, там было на что посмотреть. Впрочем, сейчас было не время отвлекаться на подобные мелочи. Следовало держать ухо востро.

— Мы уже встречались?! — Голос отца был наполнен удивлением.

— Ну да, — Гордаз весело засмеялся. — В битве у Гниющих Дубов. Я стоял на том берегу реки и смотрел, как ты бросаешься с остатками резерва, дабы отбить атаку моей конницы. Признаюсь честно, мне это понравилось. Почему я тогда и отступил. Впрочем, хватит о прошлом, я сюда с совсем иной целью прибыл!

— Договор… — начал было король, но вновь был прерван.

— Он самый. Поживем некоторое время в мире, может даже поторгуем. Вам, я слышал, оружие нужно, а у нас его так много, что складов не хватает. Тем более, что своих ребят я придержу, а вот с горными кланами вам придется самим разбираться. Они меня не очень-то слушаются.

— Горцы это мелочи, — облегченно пробормотал Ралон. Альмира согласилась с ним. Действительно, эти племена, несмотря на жестокость и ярость в бою, не отличались организованностью и истреблялись даже впятеро меньшими силами. Даже она, отпусти её на границу, могла бы…

— Именно что мелочи, — Гордаз вновь прервал её мысли — Мне их уничтожать жалко, уговаривать присоединится всё времени не хватает, да и чего там присоединять-то. Десяток деревень да две дюжины пещер. Еще возиться с этой мелочью. — Он внезапно свистнул и орки за его спиной засуетились. — Ну, раз уж я здесь, то надо отпраздновать наше примирение.

— Да, я подготовил всё для банкета, — окончательно сконфузился король. Поведение Темного Властелина сломало всю заранее подготовленную церемонию и приходилось