меньше, и они никогда не издевались над своими жертвами, убивали быстро и милосердно.

Вот и получалось, что быть земной женщиной в мире ящерров сложнее всего, потому что к нам представители мужского пола жалости не проявляли никогда.

* * *

Виры нет… Твою ж…, а ведь знала, как для меня это важно! Не одобряет она, видите ли…

Но ведь ты мне нужна, я могу умереть. Где ты?

Она пришла… я выдохнула с облегчением. Её свободные одежды струились вдоль стройного тела, и лишь лицо выдавало настоящий возраст.

Не думать! Не думать! Не думать о том, что вы видитесь в последний раз.

Вира крепко меня обняла. Эта женщина до сих пор злилась — она была категорически против вмешательства в дела Гнезда. Они — там, мы — здесь, такова её точка зрения.

Меня такой вариант не устраивал. Я хотела по-другому: есть яблоки по утрам, не бояться ходить по улицам, любоваться настоящим солнцем!

Был период, когда я увлекалась ящеррами. Они казались мне лучше, логичнее, дисциплинированнее. Я верила: в них есть особый шарм, они привлекали меня. Я не понимала, за что люди так ненавидят их вид, ведь те не давили открыто. Людям позволялось, по крайней мере, официально, жить в их городах и даже занимать рабочие должности.

А потом я увидела, как ящерр свернул шею мужу Виры… и увлечение прошло. Осталась только глупая дикая ненависть. Ведь именно Рамм-Дасс (муж Виры) запудрил мне голову мыслями о том, что ящерры неопасны. Именно он решил открыто работать в одном из их городов — не в Гнезде, а селении поменьше, — хоть его жена всё ещё оставалась в сопротивлении.

Рамм-Дасса убили, когда он пытался отстоять закон. Думаю, ящерров удивило не само правонарушение, а то, что земной человек стремился отстоять свои права, цитируя их кодекс. В тот день я была с ним: спряталась и была вынуждена смотреть, как его убивают.

Я тогда долго не могла понять, почему одно моё любимое создание убивает другое, тоже любимое мной, тоже нужное. Я закрывала рот руками и изо всех сил пыталась не закричать.

После пережитого шока, по моим ощущениям, я вернулась на станцию в тот же день — самостоятельно нашла дорогу, чтобы сообщить о смерти Рамм-Дасса. Но мне сказали, что я отсутствовала около недели. Вира быстро пришла в себя и придумала правдоподобную легенду о том, что я не хотела навлечь беду на станцию, а потому переждала, пока уляжется шумиха, и лишь тогда вернулась.

Меня похвалили за подобную осторожность и послали отряд на верхние (рабочие) этажи, проверить, нет ли за мной «хвоста».

Правда в том, что я не помню, где и как провела ту неделю…

* * *

Нас высадили на шестой магистрали, неподалёку от мусоропровода, куда ящерры сбрасывали мусор со всего города. Час мы шли пешком, строго придерживаясь просчитанного до мелочей маршрута. Зловоние мешало думать, а от осознания того, что на нужно будет залезть в трубу, тошнило.

Где-то ухнула сова. Ночная свежесть холодила кожу, но запах искажал восприятие, делая прикосновение ветра почти омерзительным.

Я осмотрелась. Впереди — высокая гранитная стена серого цвета. Позади — лес, и прямо перед глазами — насыпи белых мешков, в которых ящерры хранили мусор до утилизации.

Эта местность не охранялась, потому что отсюда нельзя было попасть в город… Нельзя, если незаметно не установить на ящерра локатор и не разузнать побольше о планировке Гнезда.

Я долго думала, как это сделать. Никто в здравом уме не приблизится к ящерру и не сможет прицепить локатор так, чтобы он этого не заметил. Но я нашла выход!

Всем известно, что ящерры используют своё обоняние для выслеживания врагов. Я поместила датчик в пустую банку, которая (я знала наверняка) привлечёт внимание ящерра, и бросила её в зоне, куда был вызван их отряд. Он вдохнул датчик, принюхиваясь к этой банке. Так просто на словах и так сложно в исполнении. Дальше проще — отследить сигнал, зафиксировать передвижения ящерра и составить приблизительную карту.

А теперь самое сложное — попасть в город.

Суть механизма, который мы собирались обмануть, в том, что из восточной части Гнезда по трубам спускали мешки с мусором, но если что-то, размером больше бактерии, пыталось влезть внутрь, а не выпасть оттуда, труба резко перекрывалась двумя лезвиями, которые разрезали на мелкие части то, что имело наглость оказаться крупнее. Эти острые лезвия могли и нас искромсать на мелкие части ещё до того, как мы попадём в Гнездо — один из сильнейших городов ящерриного мира.

Но я знала, как обойти механизм! Я знала!

Есть огромная дыра, которая окружена острыми лезвиями. Они выдвигаются, как только срабатывает датчик движения. В «спящем» режиме эти лезвия помещены в так называемые чехлы, и когда механизм срабатывает, чехлы остаются пустыми. Именно благодаря этой пустоте перегородку здесь можно пробить. Нелегко, но возможно!

Мы выпустили летающего жука разведать территорию, настроили пушку, после чего синхронизировали полёт жука и выстрел. Когда лезвия сработали и перекрыли мусоропровод, мы ударили по тому месту, откуда они вылезли, — по чехлам.

Я едва сдержала победный возглас — получилось! В тот момент я ощущала себя как никогда сильной и хитрой. Из дебрей моего сознания за мной наблюдала маленькая восторженная девочка, та самая, которую Вира подобрала на рынке. Девчушка улыбалась и гордилась мной.

Нарушенный механизм висел на петлях. Я быстро надела спецзащиту, забросила верёвку и полезла в мусоропровод. Моя команда — следом.

Стенки трубы источали нестерпимую вонь, даже сквозь специальные маски пробивался невыносимый смрад. Скорее всего, разыгралось моё буйное воображение, ведь ящерры выбрасывали мусор в белых герметичных мешках.

Я старалась отвлечься от мыслей об отвратительном запахе… и не думать о сигнале тревоги, который уже должен был сработать, тем самым направив к месту взрыва дежурный отряд ящерров.

Мы продолжали лезть по трубе, закидывая верёвку с крюком всё выше и выше. Сначала я, потом — Восьмой, Четвёртая, Шестой. Никакой компьютерной техники — заглушка сразу её разбалансирует.

В конце трубы в глаза начал бить свет синтетического происхождения — солнце ещё не взошло.

Мы вылезли из трубы. Встряхнули нашу одежду, сняли защитные плащи, маски и смогли наконец-то выпрямиться.

Согласно карте, мы находились на небольшом возвышении, откуда город должен быть виден как на ладони. Здесь было чисто — аккуратные белые мешки остались там, откуда мы пришли. Шестой проворно включил поисковик. Мы, повиновавшись его команде, двинулись налево… А