на берегу Проклятого озера, лежащего без сознания. Ты много не помнишь, но то, что ты из Темных, это точно.

— Проклятье, да с чего ты взял, что я из Темных? — Елизаров перестал жевать и внимательно посмотрел на Кейна.

— Твои звезды говорят сами за себя. Их носят жрецы Темных. Есть третья такая же, на спине между лопаток. Но этих жрецов никто никогда не видел. Они общаются только с богами.

— Да это просто бред какой-то, — фыркнул Елизар, дожевывая мясо.

— В любом случае Темный ты или нет, к тебе будет пристальное внимание. — Кейн ткнул рукой в сторону звезд, наколотых у Елизарова и торчащих из под белой майки.

Евгений покосился на звезды и усмехнулся. Ну да, Темный. У себя он тоже в Подмосковье ни разу светлым не был. Криминал, теневой рынок.

— Скоро похолодает, возьми куртку, — Кейн вынул из заплечной сумки сверток и протянул Елизарову. Тот принял сверток из рук мужчины и развернул. Это была не большая кожаная куртка на шнуровке с короткими рукавами и капюшоном.

— Спасибо, — кивнул Евгений и накинул куртку, зашнуровав ее спереди словно корсет.

Посидев еще несколько минут и запив обед водой, Кейн с Елизаром снова продолжили путь в сторону Запретного леса. Когда над землей опустились сумерки, Кейн остановился.

— Все. Здесь сделаем привал, а завтра дальше ты пойдешь один. — Оглядывая поляну, окруженную лесом, произнес охотник.

— Разве мы уже подошли к Запретному лесу? — Удивился Елизаров.

— Мы рядом с ним. Разве ты не чувствуешь? Я не хочу так близко останавливаться на ночлег у его границ. — Кейн разжег костер и протянул к огню озябшие руки. Вокруг действительно становилось холоднее.

— Я ничего не чувствую, — пожал плечами Евгений, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям и пододвинулся к огню.

Подбросив больше веток в костер, и согревшись у огня, путники задремали. Когда пламя костра начало угасать, в стороне от поляны раздался тихий рык. Кейн мгновенно вскочил на ноги. В руках был натянутый лук. Елизаров приподнялся на руках, разлепив сонные глаза, но уловив тревогу в поведении Кейна, тоже встал в боевую стойку, взяв в руки меч.

— Кто это? — Тихо спросил Евгений.

— Я не могу разглядеть в темноте. — Прошептал Кейн.

Внезапно в отблеске костра мелькнули два зеленых зрачка в метре над землей среди густых зарослей кустарника, а затем на поляну выскочила огромная черная кошка. Мужчин и хищника разделял лишь костер.

Елизаров в некотором изумлении смотрел на зверюгу. С одной стороны это была пантера, но с другой стороны вместо густого черного меха, тело хищника покрывала черная крупная чешуя как у рептилии. Вдоль спины по всей длине хребта росли небольшие шипы, а на морде из пасти с двух сторон торчали два больших закругленных клыка виде бивней, которые словно защищали морду животного от ударов со стороны.

— Это кто? — Пораженный прошептал Елизаров.

— Трикс, — также тихо ответил Кейн. — Почему он вышел за пределы Запретного леса? Они никогда не покидали его раньше.

Кошка в это время начала обходить костер со стороны Кейна. Тот натянул тетиву и выпустил стрелу практически в упор. Стрела неохотно пробила жесткую чешую трикса и застряла наконечником в его плече. Зверь ощетинился и перекусил древко, продолжая наступать, но уже заметно прихрамывая на переднюю ногу.

Кейн попятился назад к Елизарову и вновь натянул лук.

— Ты только дразнишь его. — Процедил Евгений, перехватывая меч удобнее.

— Я слышал о них, но никогда не видел живыми. Только шкуру. — Тихо ответил Кейн, не сводя глаз с хищника, который медленно приближался к ним.

Зверь, щетинясь и раскрывая клыкастую пасть, продолжал наступать.

— Надо разделиться. — Произнес тихо Елизаров и поддев носком кроссовки ветку, швырнул ее в костер. Угли от удара взметнулись ярким фонтаном, устремляясь в ночное звездное небо. Этого хватило, чтобы зверь слегка отпрянул назад.

Кейн с Елизаром разошлись по сторонам, не спуская глаз с хищника. Зверь, не ожидая такого расклада, переводил взгляд с одной жертвы на другую, не решаясь на кого напасть первым. Длинный хвост яростно лупил по бокам хищника.

Евгений взял из костра длинную палку, пылающую на конце и выставил ее слегка вперед. Этого хватило, чтобы спровоцировать трикса. Тот с низким рыком стремительно прыгнул в сторону Елизарова. Парень успел ткнуть в морду хищника свой факел и отскочить в сторону. Трикс ослепленный искрами приземлился, в то место где только что стоял Евгений и, промчавшись по инерции еще пару метров, вспарывая когтями дерн, развернулся для новой атаки.

В этот момент Кейн выпустил стрелу, которая нашла слабое место в боку хищника и глубоко застряла в его теле. Трикс рыкнул от пронзившей бок боли и отвлекся на ее источник, норовя вытащить глубоко вошедшее древко. В это момент Елизаров, стоявший чуть в стороне, рубанул мечом, стараясь попасть в корпус животного. Когда меч уже практически коснулся тела трикса, тот резко развернулся, уходя из под удара и отбивая лапой клинок, клацнув когтями по стали. Елизарова развернуло по инерции с мечом в руке, подставляя незащищенную спину, но он не стал останавливаться и разворачиваться обратно, теряя драгоценные секунды, а просто завершил круг и снова ударил мечом, в подставившегося неосторожно хищника.

Сталь пробила плотную чешую и застряла в плече зверя. Трикс взвыл от боли и, дернувшись вперед, повалил Евгения на землю, сбивая его своей грудью. Меч остался в теле хищника, вывернувшись из рук Елизарова. Евгений схватился руками за клыки, которые торчали с боков и, оказавшись прижатым к земле, не давал хищнику сомкнуть челюсти у себя на шее. Зловонное дыхание из пасти с утробным рычанием буквально не позволяло Елизару вздохнуть. Мышцы были напряжены до предела. Трикс уперся когтистой лапой в грудь молодого человека, выпуская когти и стараясь освободиться от хватки. Елизаров заорал от боли, когда когти хищника вошли глубоко ему в грудь. Кейн подобрался ближе, но стараясь соблюдать дистанцию между ним и зверем, теперь выпускал в бок трикса одну стрелу за другой.

Елизар чувствовал, как ослабевает хищник, пытаясь освободиться от его хватки, с каждой вонзенной в его тело стрелой. Спустя несколько мгновений зверь упал на передние лапы, а затем и задние, похоронив под собой Евгения. Отдышавшись, Елизаров постарался выбраться из-под тяжести трикса. Кейн перекинул лук за спину и, подойдя к Евгению, помог стащить тяжелого хищника с обессиленного молодого человека.

ГЛАВА 2

Грудь неимоверно болела. Четыре глубокие борозды, оставленные когтями трикса, кровоточили. Кейн вынул из своей сумки