перерабатывают груды данных, чтобы обнаружить и закрепить генетические модели — телепатию, жизнестойкость — любое свойство, способное оказаться полезным. Ничем нельзя пренебрегать, если нужно найти песчинку желаемого в безбрежных песках человеческой нормы. Найденный генетический признак может быть запрограммирован и далее — введен в ряд наследственных признаков новых поколений.

Дармел ли Тукон и Суан лир Асерин были типичными представителями своей расы. У них золотистая кожа (когда-то ученые посчитали, что это — образец красоты), белые волосы (потому что их враги — народ племени бракси — черноволосы). Родился их первый ребенок, окончены домашние торжества, и супруги послушно направились в Центр Анализа и Ассимиляции на обследование. Если вдруг с ребенком что-нибудь не так, все знают — ацийская наука исправит дефект еще до рождения. Если только наука захочет…

В институтских лабораториях, знавших лишь академический покой, царил переполох. Наука, которая почти никогда не допускает промахов, допустила оплошность. С главной планеты летели сообщения, ответная информация — обратно.

Ребенок — не ациа!

Нет, так сказать нельзя: ребенок, конечно, ацийский. Девочка. Но модели наследственности вылились в непривычную форму — генетическая линия, определившая генофонд ребенка, оказалась не столь чистой, как рассчитывали его родители.

На аналитическом мониторе мелькнул образ юной девушки. Хрупкая, похожая на женщину иной расы, ростом намного ниже, чем обычный мужчина. Ее мать, которая, подобно всем ацийским женщинам, была одного роста с мужем, задрожала. Светлая кожа дочери вызывала в памяти блеклую кожу народа бракси! Отец, офицер Охраны, отвернулся от монитора, фиксирующего еще одно непривычное свойство: волосы — рыжие, почти красные, сверкающие, рассыпанные по плечам. Нет, непонятно. Ни на что не похоже! В ацийской части галактики нет таких генетических признаков. Чью отметку несет на себе ребенок — будущая женщина среди чуждого ей народа?

Мать и отец должны пройти обследование.

Дармел ли Тукон — имперский служащий Охраны высшего ранга. Он — крупный специалист по общению между бракси и ациа. В Империи найдется лишь дюжина специалистов, подобных Тукону. Его нередко называют Великим Следователем. Задача Тукона — использовать психологию бракси; чаще всего его знания применяются с целью извлечения информации — пленные бракси порой слишком упрямы, и даже физические пытки не могут их сломить! Тукон известен также своей родословной — он первородный потомок преподобного Хаши, в честь которого в его имени есть добавление «ли», что значит «рождение» на староацийском языке. Этот знак, сопровождавший имена его предков, будет гордо сиять в имени его первого сына. Среди его родных не было чужаков.

Суан тоже служит в системе Охраны, как ее родители и многие поколения прародителей. Может быть, кто-то из них вступил в тайную связь с представителем неацийской расы? Возможно, хотя и маловероятно.

«Избавьтесь от ребенка! Начните все сначала!» Они не слушали этих советов.

Мир редко приходит на Ацию, а в разгар войны нет времени заниматься зачатиями и тайнами рождений. Когда идет война, родители даже не могут нормально ухаживать за новорожденным. Нет, они ждали годы, и больше ждать они не желают.

«Ребенок не похож на ациа», — предупредили их.

«Но эта девочка — наш ребенок, мы уверены. И этого достаточно».

Собрался Совет Справедливости, чтобы обсудить вопрос. Народ, чья гражданская принадлежность основана на генетической программе, должен уметь решать проблемы генетических отклонений. И решение было принято.

«Ребенок не может быть гражданином Империи».

Лица родителей побледнели, но они не отказались от дочери.

«Ребенок не имеет права пользоваться основной системой защиты».

Это был удар для тех, кто всю свою жизнь посвятил службе Охраны. Но отступать поздно. Ребенок родится, они так хотят.

И последовали постановления: ребенок не должен жить на Ации, девочка не будет пользоваться достижениями ацийской генетики — ее внешность не будет изменена…

Нет, все было бесполезно, все усилия Совета заставить родителей отказаться от ребенка.

Девочка родилась в мирное время. Но вновь Ация на пороге войны — нарушен 985-й мирный договор между бракси и ациа. И вновь звезды будут мерцать, тусклым светом заливая человеческую кровь, как неизбежное предзнаменование грядущих человеческих битв.

Глава 2

Витон: Мы считаем, что желание угнетать других — будь то женщины или представители иной расы — изначально присуще человеку. Возможно, умением удовлетворять это желание измеряется сила индивидуума.

«Происхождение племени бракси» (выдержка из беседы Харкура Великого и Витона Безжалостного). Дом Макота, Курат. Примечания к диалогам: неприменимо в Ацийской Звездной Империи.

Дорогая сестра!

Сейчас ты, наверное, обнаружила мое отсутствие. Да, Ниар, я ушла и возвращение невозможно — не только домой, но и в тот мир, где живут бракси.

Надеюсь, ты простишь меня. Мне многое приходилось скрывать от тебя, но, прочтя это письмо, ты поймешь, что у меня не было выбора. Благодарю за поддержку, хотя тебе, наверное, трудно понять, как она была мне необходима.

Я все объясню.

Ты помнишь, конечно, тот ужасный год, когда Джинар начал преследовать меня. Его грубость, моя беззащитность — все это было невыносимо. Когда ему надоело и он, наконец, ушел, я почувствовала облегчение. Я была уверена — можно найти способ избегать мужчин. Невзирая на закон, требующий подчинения каждому, пожелавшему женщину.

Каждый день я торопилась домой после работы и ждала, пока стемнеет. Лишь далеко за полночь я осмеливалась выйти на малолюдные улицы. Ты напоминала мне о том, что это опасно, но я тогда предпочла бы смерть встрече с человеком, подобным Джинару.

Однажды ночью, прогуливаясь вдоль вод Туэли, я увидела фигуру на пляже. Человек сидел спиной ко мне. Я готова была повернуться и убежать, но что-то остановило. В нем было нечто странное, непохожее на других мужчин.

Широкие плечи окутывал темно-серый плащ, на ногах — высокие черные ботинки. На руке я разглядела черную перчатку. «Что за глупец, — подумала я, — носит подобную одежду в разгар лета?».

Потом я вдруг вспомнила: только люди из клана браксана, представители высшего ранга, одеваются так и не любят яркие цвета. Испугавшись, я хотела бежать, но тут он повернулся ко мне.

Темные волосы обрамляли его бледное лицо. Черты были совершенны, словно выточенные умелым