отказался его одевать, но отказать Тале, когда она обиженно надувала губки, а в её огромных, синих глаза начинали блестеть слезы, было просто невозможно, и полковник, скрепя сердце, согласился.
Голову Булавина венчал близнец короны Зартана. Молот успел немало поэкспериментировать с нею за время полета. Как браслет Талы не слушался полковника, так и корона подчинялась только ему. Она давала своему владельцу контроль сразу над несколькими могущественными полями — малоизученным гравитационным, электромагнитным и еще одним, природу которого не знала даже Тала.
Первое поле позволяло выделывать разные интересные вещи с окружающими вещами — поднимать их в воздух, притягивать, отталкивать, сжимать и даже взрывать. Второе — читать мысли и иным образом влиять на других существ. Например, внушать им свои мысли так, как если бы они были их собственными, или вообще перехватывать контроль над слабыми разумами, превращая их в беспомощных марионеток.
С третьим полем Булавин решил пока не экспериментировать, но оно время от времени напоминало о своем существовании мощной, не поддающейся описанию и осознанию силой, казалось, грозящей стереть в порошок того, кто посмел к ней обратиться. В таких случая Молот поспешно закрывал свое сознание от короны, опасаясь, что она просто спалит его мозг.
— Такое наверняка не носят уже сотню лет… этих ваших, декунов то есть! — проворчал Булавин, в очередной раз бессознательно одергивая полы камзола.
— Естественно, ведь Зартан умер уже очень давно, — с улыбкой подначила его Тала.
— Почему он вообще мне в пору? Как я заметил, люди в империи не отличаются особым ростом… — продолжал добродушно ворчать полковник.
— Ну, император Зартан был довольно высок. Главное…
Но Талу перебил раздавшийся с панели управления гудок ожившего передатчика.
— Неопознанный корабль, назовите себя! — попросил далекий диспетчер.
Булавин уважительно покосился на висящие на орбите планеты сигарообразные военные корабли. Один выстрел с них мог превратить их древнее суденышко в обломки.
Но Тала срывающимся от радости голосом назвала диспетчеру несколько кодов, и им передали вектор посадки.
Огромная шестигранная пирамида величественно опустилась перед зданием космопорта. А оттуда к ним навстречу уже шёл спешно прилетевший из дворца император. За ним по пятам спешила толпа его придворных.
— Ты готов? — Тала с обожанием взглянула на стоявшего рядом Булавина.
Полковник отрывисто кивнул. Его губы были плотно сжаты, а брови сдвинуты к переносице, как будто он готовился не познакомиться с отцом своей прекрасной спутницы, а нырнуть в гущу боя.
Лифт-люк медленно спустил их на землю. Принцесса вынырнула из густой тени корабля и бросилась навстречу императору Дагту.
— Тала! — радостно воскликнул он, словно бы уже не надеялся увидеть свою дочь живой. — Мы думали, ты погибла!.. Я так…
Но договорить он не успел.
Булавин шагнул вперед. Лившийся с золотисто-голубых небес свет заиграл яркими бликами на камнях короны. Лица всех собравшихся одно за другим пораженно обернулись к нему. Над толпой пронесся тихий шорох, повторяющий одну единственную фразу:
— Император Зартан!..
Один за другим люди медленно опускались на колени, с благоговением глядя на высокую, широкоплечую фигуру Булавина.
Последним преклонил колени Дагт. Старый император торжественно поднял руки к голове и снял с неё корону, словно желая показать, что он возвращает власть тому, кому она, по его мнению, принадлежит по праву.
— Я не!.. — начал, было, говорить Булавин, но приблизившаяся к нему Тала незаметно ущипнула его за бок.
— Не разочаровывай их! Ты — наша единственная надежда на победу над чохами и Кадживейтом. Без императора Зартана мы обречены!.. — быстро шепнула ему Тала.
Молот только вздохнул, обреченно глядя на всю эту с надеждой взирающую на него толпу.
— Не молчи, скажи что-нибудь! — нетерпеливо прошептала принцесса.
Булавин неловко взмахнул руками, и люди поднялись с колен. Обведя собравшихся взглядом, он заговорил:
— Отныне всё будет по-другому. Хватит нерешительности, хватит проволочек! Изменник Кадживейт слишком долго терзал нашу измученную войной страну! Мы раздавим его флот одним мощным ударом, и в империи, наконец, воцарится мир!
Толпа с жадным вниманием ловила каждое его слово. Придворные понимали, что возвращение императора Зартана изменило всё. Но будет ли этого достаточно, чтобы преломить ход войны?..
— Слава императору Зартану! — восторженно выкрикнул кто-то, и толпа с восхищением подхватила его призыв. — Слава императору Зартану! Слава императору Зартану!..
По губам Булавина скользнула спокойная улыбка. Сердце глухо билось в груди. Молот ощущал весь вес свалившейся на его плечи ответственности, и он знал, что не может подвести этих людей. Корона Зартана удобно лежала на его голове, даруя новому императору уверенность в скорой победе.
«Скоро, очень скоро я положу конец этой войне, и нет такой силы, которая могла бы меня остановить!..»