удрал в червоточину?

— Я… не знаю, — подавленно прошептала принцесса. — Неужели в распоряжении Кадживейта есть столь мощное оружие?.. — её лицо посуровело, изящные брови сдвинулись к переносице. — Нет сомнения, это работа корабля чохов. Из всех известных мне рас только они достигли таких успехов в изучении гравитонов. Но… чтобы взорвать целый планетоид?..

— Ну, он был маленький, — попытался утешить её Молот, но Тала обожгла его в ответ гневным взглядом. — Ладно-ладно, не кипятитесь, принцесса. Давайте лучше убираться отсюда…

Девушка погрустнела.

— Я не знаю как…

— Как это? — нахмурился Булавин.

— Нас привел сюда ваш друг, — напомнила Тала. — У меня нет карты червоточин, а перемещаться наугад равносильно самоубийству. Мы просто заблудимся и всё…

— Мда… — Молот нервно побарабанил пальцами по приборной панели. — Может, стоит снова спросить совета у вашего браслета?

Тала оглянулась в сторону шахты неработающего подъемника и красноречиво взглянула на полковника.

— И где мне его искать? — со вздохом спросил Булавин.

— Попробуйте в генераторном зале, — предложила принцесса. — Он каким-то образом оживил реактор, а это можно сделать только оттуда.

Тала вызвала на экран план корабля и объяснила полковнику куда идти. Спустившись вниз, он в самом деле обнаружил браслет прилипшим к полукруглому боку возвышавшегося посреди отсека цилиндра. Стоило пальцам Молота сомкнуться на золотом обруче, как сиявший в его боку камень угас. Браслет отклеился от реактора, и Булавин смог его забрать. Вернувшись на мостик, он протянул цацку принцессе.

Тала сжала артефакт в руках и, крепко зажмурившись, с жаром попросила:

— Верни нас домой!..

Браслет вырвался из её рук и завис над пультом управления. На экране сама собой высветилась космическая карта этого региона, на которой были отмечены все до одной червоточины. Часть из них засияла пронзительным, белым блеском, прочертив извилистый путь до появившейся вдруг в левом верхнем углу планеты.

— Вряд ли эта карта есть в памяти компьютера, — прошептала принцесса, заворожен глядя на экран.

— Полезная штуковина, — Булавин уважительно покосился на паривший над приборной доской артефакт. — Эдакая палочка-выручалочка, интересно было бы узнать предел её возможностей…

— Скорее уж, суперкомпьютер предтеч, — возразила Тала, проворно вводя в память навигационного блока высветившиеся на экране координаты червоточин.

— Думаете, это — Трон? — Молот кивком головы указал на шарик планеты.

— Скорее всего.

— Или родная планета предтеч, — полу в шутку, полу серьезно сказал половник. — Кто знает, что эта штука считает домом?

— Не думаю, — отрицательно покачала головой принцесса, заканчивая возиться с пультом. — Мне кажется, этот прибор воспринимает не только и не столько голосовые команды, сколько мысленные приказы.

— Возможно, — не стал спорить Молот.

— Приготовьтесь! — объявила Тала и потянула стартовый рычаг.

Корабль прыгнул в первую червоточину.

45

Апроксион. Дворец императора. 15 декарис 75 декория. 3 декэдиса 124 декуна

Дарес в черном облачении гвардейца, с развивающимся за спиной плащом и сверкающей на голове короной, стремительно двигался по коридору. Позади него шагали гвардейцы, а за ними семенили на своих гибких, многосуставчатых конечностях золотистые чохи во главе с зеб Коргом.

Двери парадного зала императорского дворца Апроксиона с тихим шелестом разъехались в стороны.

— Его величество император Дарес! — громко объявил разряженный глашатай.

Стоявшие вдоль прохода разодетые придворные склонились в низком, почтительном поклоне. Не глядя на них, Дарес широким шагом проследовал к возвышавшемуся у стены массивному трону, инкрустированному драгоценными камнями, и опустился в него.

— Что за безвкусица! — с отвращением буркнул он, разглядывая исполненный в виде лап лосмановского полульва подлокотник, и сделал едва заметный жест рукой.

Придворные выпрямились. Дарес окинул цепким взглядом обращенные к нему лица. На некоторых из них читался страх, на других недовольство, на третьих, преимущественно женских, восхищение.

Лицо Дареса по-прежнему было скрыто маской, но его внушительная фигура, необычно большая для выросших в условиях слабой гравитации людей не могла не вселять трепета.

— Отныне всё будет по-другому, — негромко заговорил император. — Хватит нерешительности, хватит проволочек. Кадживейт слишком долго позволял изменнику Дагту жить. Я раздавлю его флот одним мощным ударом, а всех его сторонников казню. И так будет с каждым, кто посмеет встать на моём пути!

Толпа с жадным вниманием ловила каждое его слово. Придворные понимали, что смерть Кадживейта изменила всё. Но вот чем кончатся эти перемены для них?..

— Слава императору Даресу! — подобострастно выкрикнул кто-то, и толпа угодливо подхватила его призыв. — Слава императору Даресу! Слава императору Даресу!..

По губам Дареса скользнула презрительная, надменная улыбка. Сердце глухо билось от радости, а в душе крепло предчувствие скорого триумфа. Корона Зартана удобно лежала на голове, даруя новому императору ни с чем не сравнимое ощущение силы и могущества.

«Скоро, очень скоро Вселенная падет предо мной на колени, и нет такой силы, которая могла бы меня остановить!..»

46

Трон. Императорский космопорт. 15 декарис 75 декория. 3 декэдиса 124 декуна

Похожий на шестигранную пирамиду корабль вынырнул из последней на своем пути червоточины. На обзорном экране сиял сине-зелено-золотой шарик планеты.

— Трон! — с гордостью объявила Тала.

Полет домой занял куда больше времени, чем рассчитывали беглецы. Но, к счастью, на корабле обнаружился запас синта-пищи, над которой было не властно даже время, и какая-то оставшаяся еще от Зартана одежда, так же сшитая из нестареющего искусственного волокна.

Булавин критически оглядел свое отражение в темной глубине одного из выключенных обзорных экранов.

— Я выгляжу просто смешно! — фыркнул он, раздраженно поправляя пояс.

— Не говори глупостей, — улыбнулась Тала, одергивая длинное, серебристо-фиолетовое платье, переделанное ею из одного из многочисленный найденых в шкафах корабля нарядов.

Молот лишь вздохнул. Он был одет в темно-зеленый обтягивающий камзол, выделявший каждую мышцу на его груди, и такие же мешковатые брюки, заправленные в высокие черные сапоги. За его спиной свисал темно-зеленый, почти черный плащ, скрепленный на груди застежкой-цепью. Вначале Молот наотрез