Тихоокеанской — Амур, Янцзы, Меконг, Ганг с Брахмапутрой, Инд, Шатт-эль-Араб с Евфратом и Тигром, Муррей. Остальные, более мелкие системы, распределяются по этим двум областям.

Река со своими притоками образует речную систему. Площадь, с которой она собирает воды, называется бассейном, или водосбором. Протекая из года в год по дну своих долин, речной поток вырабатывает углубление — русло. Река имеет начало, или исток, и устье, где она оканчивает свой путь.

Жизнь рек своеобразна и неповторима. Каждая из них имеет свою историю, свой характер, свою судьбу. И нет таких рек в природе, которые бы точно копировали друг друга.

В районах земного шара, обильно орошаемых осадками, реки многоводны. Они никогда не пересыхают. Таковы Амазонка, Конго, Меконг, Иравади и другие реки.

Есть места, где осадков выпадает сравнительно мало. Реки там в дождливые периоды года полноводны, а в сухие — мелеют. Таких рек, пожалуй, больше всего на свете.

В засушливых районах, где осадки скудны, реки бедствуют. Большую часть года воды в них не бывает.

Реки можно сравнивать между собой по длине, площади водосбора и по количеству проносимой в их руслах воды.

Длина величайших рек Земли исчисляется тысячами километров. Шесть самых длинных речных систем — Амазонка — Укаяли, Нил — Кагера, Миссисипи — Миссури, Янцзы, Обь — Иртыш, Енисей — Ангара имеют протяжение 5–7 тысяч километров. А если выставить так по ранжиру все великие реки мира, то в конце второго десятка их будет стоять Волга, а последние места займут Дунай, Ганг, Ориноко, Иравади.

Самым большим водосбором, равным 7,2 миллиона кв. километров, обладает Амазонка, за ней следует Ла-Плата — Парана, но ее бассейн в два раза меньше, на третьем месте — Конго, на четвертом — Миссисипи, затем идут Обь, Нил, Енисей, Нигер. Волга находится в середине ряда, а в конце его — Дунай, Хуанхэ, Иравади.

О водоносности реки судят по тому количеству воды, которое протекает в течение года; его называют годовым стоком и обозначают в кубических километрах. А количество воды, которое река несет в одну секунду, называется расходом воды; обычно его выражают в кубических метрах (м³/сек).

Гидрологи прекрасно умеют измерять расходы воды в реке и подсчитывать ее сток. Поэтому они могут сказать, сколько утекло воды за десятки прошедших лет в Волге, Днепре, Северной Двине, Неве, Печоре и в других реках нашей Родины и зарубежных стран.

В жизни рек различают несколько главных периодов: половодье, паводки, межень, ледостав.

Половодье и паводок — самый активный и бурный период. Половодье бывает весной, во время таяния снегов. Реки в это время полноводны и широко разливаются. А паводок — это недолгий подъем воды от сильных дождей или ливней.

Половодья и паводки могут быть причиной очень сильных наводнений. Когда талые или дождевые воды переполнят русла, реки выходят из берегов и затопляют прилегающую местность. Возникает страшная опасность для населения. Взбунтовавшиеся потоки обладают огромной разрушительной силой. Они сносят жилища, выкорчевывают деревья, уничтожают посевы.

История знает немало примеров, когда наводнения на величайших реках мира (Ганге, Хуанхэ, Янцзы, Дунае и других) охватывали целые страны и вызывали бедствия в общенациональных масштабах.

Межень, или маловодье, на реках — тоже беда. После того как стает снег или окончится период дождей, питание рек водой резко уменьшается. И если осадки больше не выпадают, жизненные силы рек быстро убывают: уровни воды в них понижаются, в руслах появляются мели, острова. Многие реки совсем пересыхают.

Ледостав бывает только на реках, текущих в северных и умеренных широтах. Каждый год они погружаются в зимнюю спячку. Укрывшись мантией из льда и снега, они дремлют на протяжении долгих месяцев до самой весны, и только когда солнечные лучи растопят снег и лед, забурлят вешние воды.

Реки неутомимо вгрызаются в поверхность Земли, покрывая ее глубокими ущельями, оврагами, бороздами. Вряд ли найдутся на Земле участки поверхности, не затронутые разрушительной деятельностью воды. Наоборот, есть области, где за минувшие тысячелетия текучие воды настолько преобразили облик Земли, что он ничем уже не напоминает свой первоначальный вид.

Некоторые реки (Амазонка, Хуанхэ, Ганг, Янцзы, Миссисипи и другие) выносят со своих бассейнов очень много твердого материала (ил, песок, валуны). В зависимости от того, какие породы они размывают, их воды окрашены в желтый, белесоватый, грязно-бурый, красноватый цвета. У других же потоков воды совсем прозрачны.

Но реки — не только разрушители. Одновременно они — и великие созидатели. «Шлифуя» возвышенные части земной поверхности и вынося со своих бассейнов много твердого материала, они откладывают его по пути — на поймах, в расширенных участках русла и долины, но больше всего — в низовьях, в устьевых участках, в дельте, в прибрежных зонах морей и океанов. Многие реки Земли заилили их и превратили мелководные морские и океанские заливы в плодородные равнины, а человек не преминул этим воспользоваться и превратил их в свои житницы. Амазонка, Миссисипи, Ганг, Евфрат, Тигр и многие другие реки в нижнем своем течении теперь пересекают низменности, созданные их же наносами.

Разрушая и созидая, реки совершают огромнейшую работу. Энергия всех рек Земли за год примерно равна энергии, которую необходимо затратить, чтобы с поверхности нашей планеты поднять на Луну груз, весом в 70 миллионов тонн! А для выполнения работы, которую производят реки Земли только за одну секунду, потребовалось бы применить силу более 160 миллиардов рабочих.

Производя такую большую работу, изменяя лицо Земли, реки вместе с тем и сами претерпевают превращения. Они, как и люди, рождаются, живут, стареют и умирают. Только жизненный путь их измеряется несравнимо большими масштабами времени по сравнению с длительностью жизни человека.

Изменения в облике рек происходят с каждым метром их пути день ото дня, из года в год, от тысячелетия к тысячелетию.

Как не вспомнить по этому поводу слова, сказанные древним философом Гераклитом и ставшие крылатыми: «Нельзя дважды войти в один и тот же поток». Это справедливо, ибо вода, в которую мы входили, убежала дальше. Справедливо еще и потому, что у каждой реки свой характер и только ей одной присущие особенности. Ибо каждая река — оригинальное, неповторимое дитя природы.

Реки и люди

Много в природе дивных сил,

Но сильней человека нет.

Софокл

^{Возвышение и падение рек. Названия, роднящие реки. Водные богатства.}