никогда, нужна была эта связь, этот новый источник сил, потому что собственных у неё уже не осталось…

Девушка села на колени и закрыла глаза. Она остановила поток мыслей, как учил Велиар Хрут, и время потянулось бесконечно долго. Шайнара отключилась от всего, что её окружало, и погрузилась внутрь себя.

Когда она открыла глаза, то деревья уже окутывала предрассветная дымка. Девушка медленно вдохнула и выдохнула. Но никаких изменений в себе она не почувствовала. Боль не стала меньше. И гнетущая тоска не разжимала объятий.

— Зачем ты выбрал меня, если не хочешь помочь?! — с отчаянием воскликнула Шайнара.

Никто никогда не обращался так к Духу Ушедшей Тени, но слова сами вырвались из её уст. Девушка легла на бок, поджала ноги и свернулась в комочек.

— Помоги мне… — прошептала она. — Я не справлюсь одна…

Шайнара слышала шелест ветра в кронах деревьев, видела, как кружатся и опускаются на землю одинокие пожелтевшие листья, и вдруг до неё дошёл едва уловимый, но ни с чем не спутываемый аромат… Аромат морвийской лилии…

* * *

Прошло почти пять месяцев с тех пор, как Шайнара покинула Красный остров. Она искала варна во всех уголках Миртании. Человек с его опытом мог устроиться на службу к любому лорду, и девушка методично объезжала все владения. Но Рогула и след простыл. Никто из местных жителей ничего не слышал об этом человеке, пока однажды, в поисках укрытия от непогоды, Шайнару случайно не занесло на один постоялый двор.

Она сняла у хозяина комнату на ночлег и, заказав ужин, села за стол в общей трапезной. Постоялый двор находился недалеко от границы с соседним королевством, называемым Ручар, и его подданные часто здесь останавливались.

Во время Войны Трёх Королей Миртания одержала победу над Ручаром, приведя тысячи восточных наёмников к стенам его столицы — городу Ирацесу. В память об этом событии в Ирацесе ежегодно устраивались грандиозные игрища, которые длились несколько дней. Знатный и простой люд со всех уголков Ручара в эти дни спешил в столицу, чтобы посмотреть на состязания атлетов, поучаствовать в театральных шествиях и прочих всевозможных развлечениях. Но самым главным событием игрищ всегда оставалась Арена.

Арена — место, где проходили поединки между лучшими бойцами Ручара. Большая часть этих бойцов готовилась в специальных закрытых школах, обучение в которых стоило очень дорого. Но были и те, кто приходил сам по себе, пройдя предварительный отбор на менее значимых Аренах в других городах.

Высшей наградой для победителя боёв в Ирацесе становился отлитый из золота щит. Поединки между соперниками шли до смерти одного из них. Иногда, если побеждённый боец сражался очень отважно и заслужил любовь публики, правитель Ирацеса мог помиловать его. Для этого он поднимал вверх веточку оливкового дерева — символа города, и, тем самым, останавливал последний смертельный удар выигравшего бойца. Но такое случалось редко. Толпа любила зрелища и жаждала крови.

И вот, ожидая свой ужин, Шайнара услышала разговор двух ручарцев, сидевших за соседним столом. Их язык не сильно отличался от миртанского, и девушка легко улавливала суть.

— Да говорю тебе, Бастон, мы разбогатеем! Я видел его в бою! — возбуждённо говорил молодой ручарец, отламывая кусок от лепёшки и макая его в чан с маслом.

— Ты совсем рехнулся, Майрок, — отвечал ему более старший товарищ. — Хочешь, чтобы мы продали лошадей и поставили всё на какого-то варна? А если он проиграет, с чем мы домой вернёмся?!

— Он не проиграет, — горячо убеждал Бастон. — Это не просто варвар. Он выиграл все промежуточные бои на всех аренах во всех городах. Он лучший. Я никогда не видел, чтобы хоть кто-то так владел мечом в наших краях.

— Но он же даже шлем не носит.

— Вот именно! Он абсолютно бесстрашен и уверен в себе.

— А, по-моему, просто безрассуден. А безрассудство — не признак победителя.

— Да на него уже половина Ирацеса поставила! Говорю тебе, это наш шанс!

Шайнара развернулась к ручарцам вполоборота, чтобы лучше слышать. Неужели, она нашла его? Конечно, это мог быть любой другой варн. Хотя… она тоже никогда не видела никого, кто бы так владел мечом.

А если учесть, что в этом году, кроме Золотого Щита Ирацеса, победителю достанется ещё и контракт на работу в качестве главного тренера в лучшей бойцовской школе, то это уже похоже на Рогула. Он ведь слишком заметен, чтобы исчезнуть без следа.

Девушка не стала задерживаться, и утром, едва взошло солнце, она отправилась в путь. И путь этот лежал в Ирацес.

* * *

Столица Ручара была самым богатым городом побережья Туманного моря и при этом имела самые кривые улицы. Ирацесцы славились своей чистоплотностью. Такого количества фонтанов, бань и терм не было даже в Альвадисе. Заезжие путешественники отмечали, что в каком бы месте города они не находились, везде слышался плеск воды.

Сама столица Ручара как бы делилась на две части: город холмов и город низин. Первый был в основном заселён знатью. Здесь располагались роскошные особняки, восхитительные сады и парки. Второй располагался в сырых низменностях и принадлежал бедноте. Здесь не было даже скульптур, лишь однообразные серые доходные дома, да лавки мелких торговцев.

Соединяло эти два различных архитектурных мира круглое здание с уходящими вверх трибунами и большой песчаной площадью в центре. Это и была Главная Арена Ирацеса — центр притяжения богатых и бедных, мужчин и женщин, взрослых и детей.

В первых рядах восседал правитель города, его семья и самые приближённые к ним люди. Дальше всех на трибунах располагалась городская беднота. Зрелище предоставлялось бесплатно, нужно было только вовремя успеть занять место.

Шайнаре места не досталось, и она встала в проходе у колонны, облокотившись об неё спиной и скрестив на груди руки.

Но распорядитель Арены не спешил сразу подавать главное блюдо. Перед началом боёв за Золотой Щит Ирацеса он всегда устраивал представление. И все последние несколько лет оно было посвящено победе Миртании в войне Трёх Королей.

Славить Срединное Королевство здесь полагалось на каждом углу. По всему городу были установлены высеченные в камне памятные хвалебные надписи. Но на Главной Арене происходило поистине грандиозное зрелище: огромные декорации, десятки актёров, музыка, факельное представление.

Шайнара никогда не видела ничего подобного, и в любое другое время она с восхищением и замиранием сердца следила бы за зрелищем такого масштаба. Но не сегодня. Сегодня вся эта мишура и восторженная