толпа была очень далека от неё. Девушка покусывала нижнюю губу и ждала начала поединков со смешанным чувством тревоги и горечи.
И вот, наконец, распорядитель Арены в белой тоге вышел к публике, а из подтрибунного помещения появились первые десять пар бойцов. Но Рогула среди них не было.
Бойцы приветствовали зрителей. Выходя на Арену, они отказывались от своих имён и подписывали особый договор, который официально делал их уже мёртвыми. И только победитель мог потом вычеркнуть своё имя из этого договора.
— Поединок есть выбор сильнейших! — так начал свою речь распорядитель Арены. — Только поединок позволяет почувствовать истинный вкус жизни! Он открывает дорогу к славе! И сегодня, на Главной Арене Ирацеса, мы приветствуем лучших из лучших! — он поднял вверх руки, и трибуны восторженно загудели. На арену полетели монетки, цветы, женские подвязки и всякие безделушки.
— Деритесь с честью, бойцы! — продолжал распорядитель, обращаясь к участникам, когда зрители немного утихли. — И да прибудет с вами отвага! — он снова обвёл взглядом трибуны. — Но хватит слов. Потому что… — распорядитель выдержал эффектную паузу, — Поединок лучше тысячи слов!
Толпа взревела. Бои начались, и песок пропитался первой кровью.
Каждое поражение и победу зрители встречали неистовыми воплями. Ставки росли. Обстановка накалялась. Алчность, жестокость, азарт, достигающие своего апогея, превращали людей в безумную и страшную толпу. Её разрушительная энергия могла снести и растоптать любого, кто рискнул бы встать на её пути. Может, и прав был Карлем — людям давно нужен новый закон…
Во второй десятке бойцов Рогула тоже не оказалось. Тревожное ожидание внутри Шайнары нарастало. Воздух наполнился удушливой жарой. А где-то на горизонте начали собираться тучи.
И вот, наконец, вышла последняя десятка бойцов. Могучие, сильные, атлетически сложенные, все они были закрыты лёгкими доспехами, а на головах носили металлические шлемы. И только один боец стоял с открытой головой. Сердце Шайнары заколотилось с новой силой. Да. Это был Рогул. Такой же спокойный и непроницаемый, как всегда.
Распорядитель ударил молотом по медному щиту, висевшему на столбе, и поединки начались. Шайнара следила за варном, не отрывая глаз. И не она одна. Рогул был любимчиком многих. Каждое его удачное движение трибуны встречали громким взрывом поддержки.
Из первого боя он вышел победителем, не особо напрягаясь. Второй и третий поединок дался ему сложнее. Он получил несколько неглубоких ран, но оставался ещё полон сил.
В финальном поединке участвовало три пары бойцов. Они имели разное вооружение: от шипастой булавы до трезубца с сетью. Рогул же неизменно использовал меч. И в этом ему не было равных. Природная пластика его тела и невероятный уровень мастерства заставляли толпу реветь от удовольствия. Когда варн победил своего соперника, остальные две пары решили объединиться против него одного, а потом уже разобраться между собой. Правила финального боя позволяли так делать.
И началась захватывающая дух феерия. Рогул не давал окружить себя. Он постоянно передвигался, и его соперники не успевали за ним. Он заходил сбоку и всё время делал так, чтобы кто-нибудь из нападавших оказывался на пути остальных и мешался им. Таким образом варн расправлялся с каждым по очереди.
Шайнара, как зачарованная, смотрела за этим разгулом боевой грации. И только, когда последний соперник был повержен, она смогла отвести взгляд и выдохнуть…
А толпа на трибунах заходилась в экстазе. Городская беднота сорвалась со своих мест и устремилась наружу. Они знали, что победителя понесут на золотом щите через весь город, и пытались занять место по пути, чтобы, увидеть и поприветствовать Рогула вблизи.
Так оно и было. Четыре воина вынесли на арену прямоугольный золотой шит. Варн сел на него, скрестив ноги, и воины, подняв щит на руках, сделали почётный круг по Арене, а потом вынесли его на улицы Ирацеса.
Толпа приветствовала победителя, но Рогул не отвечал на её приветствия. Он даже не улыбался. Создавалось впечатление, что ему было всё равно. Он ехал на щите над головами людей и во взгляде его читалось нескрываемое презрение. Но толпа всё равно ревела от восторга. И чем больше он презирал её, тем больше она обожала его.
И вдруг среди этой восторженной шумной массы он увидел Шайнару. Девушка стояла, прислонившись к стене дома. Их глаза на секунду встретились и словно огонь прошёл между ними… Воины пронесли щит дальше. Варн обернулся. Но Тени на том месте уже не было.
Теперь, когда Рогул выиграл Золотой Щит Ирацеса, ему предоставят контракт на работу в лучшей бойцовской школе. Это было престижное место с хорошей оплатой. Кроме того, городская казна весь год будет оплачивать ему еду, вино и девушек за свой счёт. Территория школы находилась за высоким забором, и вход посторонним туда был закрыт. Но Тень не считала себя посторонней. И не было таких стен, которые она не смогла бы преодолеть. Через несколько минут она уже находилась в комнате, приготовленной для нового главного тренера. Проще всего теперь было где-нибудь притаиться, дождаться, когда появиться варн, и неожиданно на него напасть. Тогда он не успеет даже вытащить меч к тому моменту, как окажется мёртв… И так было бы правильно. Так учил Орден: избегать открытых схваток, действовать хитростью, использовать преимущества маскировки и внезапности. Но Шайнара так не могла. Не в этот раз. Не с ним… Девушка достала из-под плаща уголёк и оставила на стене послание, в котором указала, где она будет ждать Рогула, а потом выбралась в окно…
Теперь, когда Рогул выиграл Золотой Щит Ирацеса, ему предоставят контракт на работу в лучшей бойцовской школе. Это было престижное место с хорошей оплатой. Кроме того, городская казна весь год будет оплачивать ему еду, вино и девушек за свой счёт. Территория школы находилась за высоким забором, и вход посторонним туда был закрыт. Но Тень не считала себя посторонней. И не было таких стен, которые она не смогла бы преодолеть. Через несколько минут она уже находилась в комнате, приготовленной для нового главного тренера. Проще всего теперь было где-нибудь притаиться, дождаться, когда появиться варн, и неожиданно на него напасть. Тогда он не успеет даже вытащить меч к тому моменту, как окажется мёртв… И так было бы правильно. Так учил Орден: избегать открытых схваток, действовать хитростью, использовать преимущества маскировки и внезапности. Но Шайнара так не могла. Не в этот раз. Не с ним… Девушка достала из-под плаща уголёк и оставила на стене послание, в котором указала, где она будет ждать Рогула, а потом выбралась в окно…
