***
Сколько мы уже идём? Мои ноги нещадно болели. Сапоги оказались крайне неудобными, а из-за неподходящего размера то и дело образовывались мозоли. Не успевали сходить одни, как на их месте появлялись новые. В пояснице временами стреляло, пришлось выпросить посох у Хоука, чтобы на него опираться при ходьбе. Я, конечно, бывала в полевых условиях и за годы службы в Альянсе не раз участвовала в операциях, требующих длительных переходов, но за время, когда я была капитаном Нормандии, слишком привыкла к удобствам и личной каюте, а стоило мне указать место на карте, как тут же корабль доставлял меня к нужной планете, а дальше Кортез на Кадьяке высаживал пехотный отряд. Все, о чем я только могла сейчас мечтать, обливаясь потом и проклиная неудобную обувь, — это душ и мягкая постель. Но Хоук заставлял нас двигаться вперёд. Как он только не устает? Чтоб его дракон съел, я чувствую себя слабой рядом с ним. Коммандер Шепард и слабая — даже у меня эти два слова не вяжутся вместе. Я должна собраться! Сколько мне пришлось доказывать всем тем мужланам из Альянса, что я не хуже них, так почему сейчас раскисла?
— Можем устроить привал, — вытащил меня из бездны самобичевания Хоук.
— Нет, — бросила я и упрямо продолжила переставлять ноги. Он только хмыкнул в ответ.
Через несколько шагов Хоук неожиданно сел на землю со словами: «Ах, как я устал!» Было понятно, что он делает это ради меня, но, чтобы не задеть мою гордость, сам притворился уставшим. Я оценила этот поступок и с благодарностью повалилась рядом. Хоук разминал затекшие плечи, кажется, он всё-таки немного, но выбился из сил, а я поспешила снять сапоги, подставляя взору кровавые мозоли. С тихим стоном я вытянула ноги, мечтая опустить их в прохладную водичку, и закрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Вдруг я почувствовала тёплое прикосновение, и боль в ногах отступила. Опустив голову, я встретилась взглядом с державшим мою ступню Хоуком.
— Я, конечно, не Андерс, но кое-что умею, — он виновато улыбнулся и мягко убрал руки, развеивая свечение вокруг них.
— Спасибо, — жар ударил мне в лицо, заставляя покраснеть щеки. Что это вдруг стало так жарко? Я начала обмахиваться руками. — Следующий привал давай сделаем в месте попрохладнее.
— Следующий будет уже в городе. Идём, — Хоук поднялся и подал мне руку, чтобы помочь. Но я, быстро натянув сапоги, поднялась сама, не решаясь коснуться мужчины, а то ещё увидит мое смущение. С чего бы мне вообще смущаться? Думая о произошедшем, я не заметила, как мы вошли в город.
***
Наконец-то, цивилизация! Я ускорила шаг, чтобы поравняться с Хоуком. Ноги передвигать сразу стало легче, походка превратилась в пружинистую, я уже предвкушала скорую встречу с горячим обедом, тёплым душем и мягкой постелью. Но все мои мечты развеяло ведро помоев, вылитое мне под ноги со второго этажа невысокого здания. Ещё немного, и меня бы окатило этой дрянью с головы до ног. Я осмотрелась и только сейчас заметила, насколько грязным и смердящим был этот город. Сточные канавы сопровождали каждую улицу, казалось, их не убирают вовсе, и отвратительный запах отходов был тому подтверждением. Сами жители не славились особой чистоплотностью, особенно на окраине. Они были больше похожи на беженцев. Однако архитектура все же впечатляла. Наряду с небольшими и скромными домами улицы украшали особняки, оснащенные всевозможными статуями и с садами на прилегающей территории. А чем глубже в город мы проходили, тем выше и величественнее становились здания. В самом центре над всей этой грязью возвышались высокие башни. Я надеялась, что мы подойдем ближе, и мне удастся рассмотреть их лучше и хоть чем-то восхититься в этом городе, но Хоук потянул меня в сторону с главной улицы, бросив: «Почти пришли».
Однако, когда нам осталось пересечь последнюю улицу до дверей таверны, путь нам преградили вооруженные воины. Как оказалось, они перекрыли всю дорогу. Хоук заметно занервничал и приказал опустить голову. Но все же мне удалось рассмотреть процессию. Четверо людей несли на своих плечах паланкин, в котором сидел человек в черной мантии с капюшоном. Хоть наряд и не выделялся пышностью и помпезностью, его средство передвижения кричало о богатстве и статусе владельца.
— Это магистр, — шепнул мне на ухо Хоук.
Вдруг идущий впереди паланкина человек упал, затормозив ход всех. Его попыталась поднять девушка, что шагала рядом, но безуспешно.
— Чего встали? — рявкнул со своего насеста магистр, послышался звук хлыста, а затем крик девушки:
— Он не может больше идти!
— Смеешь открывать при мне свой грязный рот, эльфийская сучка? — мужчина слез с паланкина, пользуясь одним из тех, что несли его, как ступенькой, приблизился к девушке, которая до сих пор пыталась помочь товарищу, и ощутимо ударил ее по лицу так, что она отлетела на пару метров и больше не рискнула подняться. — А ну вставай! — он пнул лежащего мужчину, тот еле вскрикнул и на дрожащих руках попытался приподняться, но от очередного удара ногой под ребра опрокинулся обратно на землю.
В неосознанном порыве я бросилась на помощь слабому. Но Хоук успел схватить меня за руку и притянуть обратно.
— Мы ничем не можем ему помочь, — шептал он мне, сжимая руку крепче. — Посмотри, сколько стражников у этого магистра. Мы погибнем зря в попытке спасти раба.
Я подняла глаза на Хоука, не веря своим ушам. Но он был прав, а увидев выражение его лица и боль, что отразилась на нем, я поняла, что он тоже отчаянно хотел помочь бедняге. Мы действительно были беспомощны в сложившейся ситуации. Нас убьют на месте, стоит только попытаться подойти. Все, что мы могли сделать для этого мужчины, пока его избивал хозяин, — смотреть и не отводить взгляд, быть эти последние минуты вместе с ним, запомнить его. И мы стояли
