куда. А дядя торжественно ухмыльнулся, обращаясь к псу:

— Ну, что, господин Хромой? Вы всё ещё настаиваете на том, что я занимаюсь антинаучным бредом?

Отбрехавшись, пёс поджал хвост и забился в конуру.

— То-то же! — сказал дядя и шагнул в портал.

Его ноги ступили на землю, поросшую густым мхом, и слегка погрузились в неё. Кроссовки пропитались влагой.

Небо в этом мире было затянуто тучами странного синевато-бордового цвета. Болотистую лужайку, на которой оказался дядя Иван, обступали огромные деревья с ветками, напоминающими руки.

Лес был наполнен странными звуками, то ли завывание, то ли песнопения…

— То-то же… — повторил Иван, оглядываясь.

За его спиной светился портал, в котором виднелся солнечный двор. Академик Хромой снова прыгал на цепи и раскрывал пасть в беззвучном лае, словно призывал дядю Ивана прекратить эксперимент и вернуться.

Две курицы тоже прошли через портал и путались в ногах Ивана, не понимая, куда делся корм.

— Ну, вот, — обратился Иван к курам, — вы не верили, а я доказал свою теорию!

Дядя Иван снял с шеи фотоаппарат. Запечатлел рукастые деревья и странное небо с фантастическими тучами.

— Теперь посмотрим, кто смеётся последним… — бормотал он.

Он отошёл от портала, но не слишком далеко. Портал мог быть открытым не более получаса, после чего кристалл перегревался и отключался.

Внимание исследователя привлекла точка, движущаяся над верхушками рукастых деревьев. Дядя снова прильнул к фотоаппарату и покрутил объектив, приближая точку:

— Теперь посмотрим… Кто… Господи!

В дрожащем окошке камеры дядя Иван увидел, что по небу летел Трёхглавый Змей! Хотя изображение и было размытым, но видно, что центральная голова Змея гордо была поднята и смотрела вперёд, а две другие извивались, осматривая пространство вокруг. Судя по облачкам пламени, которые иногда выходили из раскрытых пастей — этот Змей ещё и огнедышащий!

Центральная голова Змея вдруг повернулась и посмотрела на дядю Ивана.

В следующее мгновение весь Змей развернулся и полетел на него, быстро снижаясь. Теперь его можно было рассмотреть и без объектива. Но дядя и не собирался рассматривать чудовище — он побежал к порталу. Ноги путались во мху и утопали в грязи…

С небес на Ивана обрушился ветер, созданный гигантскими крыльями Трёхглавого Змея. Подхватив обеих куриц, дядя Иван с разбегу запрыгнул в портал. Змей раскрыл все три пасти, исторгая три струи пламени, которые понеслись вслед за дядей.

Хотя на расстоянии сила огня уменьшалась, всё-таки один язычок пламени задел дядю Ивана, опаляя его пониже спины. Учёный вылетел из портала, оставляя за собой дымящийся след. Упав на траву, он отпустил кур и прокатился несколько метров. Хлопая себя по заднице и стараясь потушить джинсы, дядя добежал до столика и ударил кулаком по планшету. Железная конструкция с кристаллом наверху перестала трястись, а сам кристалл остановил вращение.

Светящиеся края портала, за которым бушевал Трёхглавый Змей уменьшились. Схлопнувшись в одну светящуюся точку, портал исчез.

— Ой-ой, — дядя заметался по двору, отыскивая, чем бы потушить тлеющие джинсы.

Пёс Хромой оглушительно и безостановочно лаял, громыхая цепью. Взъерошенные куры, теряя перья, тоже носились по двору, попадая дяде под ноги. Вдобавок за воротами послышался сигнал автомобиля и голос брата дяди Ивана:

— Ну, открывай, мы приехали.

Наконец-то дядя Иван заметил во дворе корыто с водой для кур. С разбегу он сел в него и облегчённо вздохнул.

В этот момент калитка в воротах открылась. Вошли Толя и Рита, а за ними их папа и мама. Все они с изумлением посмотрели на Ивана, сидящего в корыте с водой.

— А! — помахал им дядя Иван. — Привет! Я тут просто охлаждаюсь. Жаркий денёк выдался.

Глава 3 Толя, Рита и смертельная битва

Мама и папа долго пили чай с дядей Иваном, вспоминали прошлое и обсуждали будущее. Потом все ходили на речку, завернув по пути в лес. А потом просто ходили по улицам деревни, восхищаясь видами. Толя и Рита вынуждены были ходить за ними.

Недоволен был только Толя. Рита с удовольствием носилась по траве, спускалась в какие-то овраги в лесу и плескалась в речке. Она даже перестала доставать брата, словно того и не было рядом.

Впрочем, Толя тоже купался с удовольствием, но сохранял на лице хмурое выражение, показывая родителям, что он ничему не рад. Иногда забывал, что у него чёрная полоса в жизни, и присматривался к природе, оценивая просторы и бесконечные пространства для исследования.

У Толи в жизни было два увлечения — компьютерные игры и исследование неизвестных территорий. Вернее сказать даже, что одно — исследование. Ведь даже в играх он предпочитал исследовать всё незнакомое. Заходить дальше тех мест, которые требовались по квесту, или вообще выходить за границу карты.

Одних заброшенных домов в деревне попалось пять штук! А ещё была старая церковь возле речки! Выглядела тоже заброшенной, хотя дядя Иван утверждал, что она в превосходном состоянии для такого древнего здания.

* * *

Небо уже окрасилось красным закатом, когда Толя и Рита проводили папа и маму до машины. Родители поочерёдно обняли их.

— Я не хочу оставаться, — неуверенно сказал Толя. — Тут скучно…

— И я не хочу оставаться, — тут же добавила Рита. — Тут грязно.

Рита всегда всё повторяла за братом, что раздражало его ещё больше.

Папа открыл дверь машины и сел на пассажирское сиденье:

— Анатолий, это всего на месяц, пока дома не закончится ремонт.

Мама села за руль:

— Рита, тебе полезно побыть на свежем воздухе. Через неделю мы вас навестим.

На крыльцо дома вышел дядя Иван. Нижняя часть его тела обвязана толстым слоем бинтов, из которых торчали голые ноги. Это делало его похожим на страуса. В руках он держал книгу «100 народных способов лечить ожоги».

Дядя помахал рукой отъезжающим:

— Не переживайте, с нами всё будет хорошо. Ждём вас через неделю.

Мама улыбнулась Ивану. Повернувшись к папе, негромко сказала:

— Всё-таки мне немного по себе. Эти странные ожоги…

— Иван всегда был чудной, — ответил папа. — Ты же знаешь.

— Да, но он сказал, что обжёгся, когда сел на раскалённую сковородку. Разве это нормально?

— Говорю же, чудак человек мой братец, — закивал папа. — Видела, какую он ерундовину во дворе выстроил? Небось, всё ещё надеется отыскать параллельные миры.

Мама завела мотор и вывела машину со двора. После чего последний раз выглянула из окна, посылая детям воздушный поцелуй. Рита ответила, а Толя демонстративно отвернулся, показывая, что обижен.

* * *