уцелевшие отчаянно пытались выжить в ставшем в одночасье чужым, полным смертельных опасностей мире.

А причины Войны? О них так никто доподлинно и не узнал. Большинство уцелевших (не тех, кто, выбравшись из пышущих радиацией разрушенных городов, бродил, сбившись в небольшие группы в поисках пропитания и убежища по зараженным пустошам, а тех, кто в момент удара оказался защищен надежными укрытиями) склонялись к неведомо откуда появившейся гипотезе о неком проводимом военными сверхсекретном эксперименте, связанном как раз с системами контроля за стратегическими МБР. Потенциального противника об эксперименте, разумеется, не предупреждали по причине этой самой секретности. Какая именно страна проводила эксперимент, и что послужило непосредственной причиной запуска первых американских ракет, никто так и не узнал. Единственное, что не вызывало никаких сомнений — первыми удар нанесли США.

Но НИЦ «двадцать один — сорок пять» уцелел. Уцелел даже тогда, когда поднятая взрывом волна из расположенного в сотне километров Киевского водохранилища прокатилась по равнине, окончательно уничтожая то, что сумело противостоять первому удару. И сейчас до цели оставалось меньше семнадцати километров пусть плохой, но вполне проходимой для армейского бэтээра дороги.

Взглянув на наручные часы, единственный пассажир восьмиколесника расстегнул комбез и вытащив из внутреннего кармана потрепанного вида радиостанцию, судя по полустершейся надписи на корпусе, немецкую. Дождавшись ответа, сообщил, перекрикивая гул мотора и не тратя времени на никому не нужные приветствия:

— Это я. У вас все по-прежнему?

Выслушав собеседника, коротко кивнул, хоть этого жеста никто и не мог видеть:

— Отлично. Скоро буду. Готовьтесь, товарищи. Все остальное — на месте. Безусловно, материалы со мной, как и было договорено. Да, до встречи. Спасибо!

* * *

Въезд в подземелья «21/45» выглядел впечатляюще: напоминающий излишне глубокий железобетонный капонир спуск завершался бронированными дверями, скользящими по заглубленным в пол рельсам-направляющим. Несмотря на покрывающую массивные, никак не меньше полутонны весом, створки ржавчину, давным-давно съевшую краску, двигались они плавно, без рывков — вход, явно, использовался, и не раз. БТР съехал вниз, остановившись перед внутренними воротами своеобразного шлюза. За кормой бронемашины неспешно соединились створки — и тут же сверху и с боков хлынули пенящиеся струи моющего раствора, уходящие в сточные решетки, коими был выстелен весь шлюз. Дезактивация длилась минут пять, затем поток воды иссяк, и распахнулись внутренние двери. Бэтэээр, сдержанно взрыкивая камазовским дизелем, въехал вовнутрь. Позади глухо грюкнули, смыкаясь, створки внутреннего шлюза. Проделавшая нелегкий путь бронемашина оказалась в безопасности, пожалуй, даже куда большей, нежели там, откуда она прибыла — из подземелий резервного командного центра КВО, расположенного в двухстах километрах от украинской столицы, над которой девятнадцать лет назад вспыхнули сразу три искусственных солнца…

Первыми к БТРу подошел дозиметрист в едко-зелёном ОЗК со стареньким ДП-5А в руке. Произведя замеры в нескольких диапазонах, и уделив особое внимание ходовой, он разрешающе постучал по броне: мол, все в порядке. Облегченно вздохнув, пассажир бронемашины дернул стопорную рукоять, распахивая бортовую дверцу. По превратившейся в подножку нижней створке спрыгнул на бетонный, в отличие от шлюза, пол. Ноутбук, уже упакованный в жесткий футляр-чемоданчик, он держал в руке. Потянувшись, неторопливо огляделся.

Довольно большое помещение, напоминающее стандартный ангар для техники, разве что с излишне низким потолком из идеально подогнанных друг к другу бетонных некрашеных плит. Эдакий предбанник — один из нескольких! — огромного научно-исследовательского центра, занимавшего целых три подземных уровня. Пакеты кабелей вдоль стен, люминесцентные лампы в решетчатых коробках плафонов на кронштейнах под потолком. Пол под ногами на удивление чистый, ни следа пыли — видимо, периодически моют. Вон и бухта шланга у стены, и забранные решетками сточные колодцы… да, грамотно тут все устроено. И ни единой трещины в стенах или перекрытии — при том, что вражеская боеголовка легка, практически, впритирку! Хорошо строили два десятилетия назад, на века, что называется. Правда, «веков» история им не отмерила, лишь эти девятнадцать проклятых лет. Между прочим, насколько ему известно, у них даже свой реактор имеется — маломощный, конечно, и наверняка практически уже разрядившийся, но тем не менее.

К бэтээру подошли двое, оба в изрядно заношенном, вылинявшем от частых стирок общеармейском камуфляже-«стекляшке» без знаков различия. Примерно его возраста, может, немногим старше. Стало быть, в тот день им должно было быть никак не больше тридцати.

— Полковник Баранов? Юрий Степанович? С прибытием.

Приехавший дернул, было, руку к голове, но вовремя вспомнил, что никакого головного убора на ней не наблюдается. Как, впрочем, и у представителей встречающей стороны. Ну, не считать же оным откинутый за спину капюшон РХБ-2 и все еще сдвинутый под подбородок — так и не успел снять — респиратор? Чуть смущенно улыбнулся, просто протягивая руку:

— Так точно. Спасибо!

— Ну, что ж, пойдемте? У нас тут все просто, не стесняйтесь. Субординация — лишь ничего не значащее слово из далекого прошлого, сами понимаете. Да, простите, мы не представились — полковник Самарин, майор Картузов. Андрей Витальевич и Виктор Федорович, соответственно. Так сказать, руководитель данного центра и мой бессменный заместитель. Идемте? Комплект можете здесь оставить, внутри он не понадобится. Пожалуй, у нас тут самое чистое место на ближайшую тысячу километров. — Самарин вполне искренне улыбнулся.

— Конечно, товарищи, — Баранов, наконец, справился с защелкой респиратора и снял его. Затем он сноровисто избавился от спецкомбинезона, бросив не нужный более РХБ на мокрый от дезактивирующего средства борт бронетранспортера.

Взмахнув рукой, Самарин сделал приглашающий жест, отступив в сторону, и полковник несуществующей в реальности почти два десятка лет Советской армии Юрий Баранов первым переступил порог коридора, ведущего в глубину едва ли не последнего оплота рухнувшей в никуда некогда великой цивилизации.

* * *

Интерьер помещения, куда привели полковника, для чего пришлось спуститься по лестнице на один уровень — лифт, как объяснили сопровождающие офицеры, отключили еще десять лет назад ради экономии энергии, — никоим образом не