понадобится много.

— Я знаю, — усмехнулась Марья. — Там за домом посажена. И что самое интересное — Машка ее не жрет. Как ни странно…

Велена негромко хихикнула, вскидывая клеймор на плечо, лёгкий для двуручника, но достаточно увесистый и остро заточенный, чтобы быть даже внешне вполне такой очевидной угрозой. Это ведь не произведение доморощенного ювелира, как она заметила у двоих из тех рыцарей, а настоящее боевое оружие.

И вот так, с лёгкой покачивающейся походкой, она широко распахнула калитку, встречая кинувшегося было внутрь мужика, того самого белобрысого и бородатого, точным пинком прямо под коленку. Сапоги Велены были оснащены посеребренными стальными, да ещё и заострёнными, концами, а наколенники у рыцаря сидели неплотно, и удар пришелся прямо в сочленение.

Мужик отшатнулся, явно с трудом сдержавшись, чтобы не запрыгать на одной ноге.

— Ах ты ж, курва… — собственно, сказал он ещё много чего, но фея все пропустила мимо ушей.

— Господа рыцари, я так понимаю, вы претендуете на одну ведьму, — лицо девушки озарилось ироничной усмешкой, во рту блеснули кончики клыков.

— Ну да, и тебе-то чего?

— Выкинь ты свою ковырялку, девка, баба должна в руках держать не меч! — а вот в ответ на эти слова её жёлтые глаза хищно сузились и она резко извлекла из-за ворота ситцевой туники серебряный медальон с незамысловатой эмблемой.

— Господа, все мы тут рыцари. И также взрослые люди. Как вы смотрите на то, чтобы решить все на месте? Только тот, кто сможет первым меня ранить, окажется достоин зайти к уважаемой хранительнице! — уверенно заявила она, похрустывая шеей.

========== Глава 2 ==========

И пока Велена разминалась во дворе, ведьма взялась штудировать книгу на предмет защиты «от мущщин». И, как ни странно, заклинания находились. Видимо, не одна она озаботилась такой проблемой.

Разминалась Велена не то чтобы хорошо. Первые двое ничем её не удивили в принципе. Слишком недооценили её и слишком верили в себя.

Лишь последний, пятый, обрушив на неё широкий палаш со всей дури и ударом щита отбросив лёгкое тело на несколько шагов, едва не достал её лезвием. Просто потому, что действительно принял её всерьёз и не стал рассусоливать.

Вернулась Велена скоро, пусть и взъерошенная, но целая и невредимая. Её специфическое строение выгодно отличало фею от обычных женщин-воинов более лёгким костяком и узкими, почти мальчишескими бедрами, которые не мешали на разворотах.

— Они ушли, рыцари эти. Уговор дороже денег! — хмыкнула она, плюхаясь на табуретку перед чашкой остывшего чая.

— В следующий раз выпущу Машку, — пообещала Марья и пошла собирать обед для всей компании. В дом с мявом влетел Тишка, учуявший заваренный чай… Ведьма попыталась отпихнуть кота, но чуть не перевернула котел и выругалась. Денёк выдался не из лёгких. — Я тут нашла пару заклинаний, опробую на следующих идиотах, — пробормотала она, ставя перед феей тарелку с густым, утром сваренным супом.

Фея же, радостно дорвавшись до нормальной еды, а не того кошмара, который получался на кухне у неё, внезапно капитально так задумалась.

— Знаешь, мне вдруг стало интересно, как так могло получиться, что феи, которых я видела, как на подбор красавицы и физически по силе и скорости мне уступают, а формами куда больше похожи на нормальных женщин. Я выродок или особая боевая разновидность?

Марья задумчиво постучала ногтем по ложечке, а потом взялась наливать суп и себе.

— Я не могу ответить на твой вопрос, поскольку никаких других фей не видела… Но намного лучше считать тебя боевой разновидностью, чем выродком. Плюс ещё воспитание, условия жизни и все такое… Все мы росли под влиянием множества неопределенных факторов или событий, — ведьма взялась за ложку и сделала паузу, пока прожевала. — Кто знает, что бы из тебя вышло, появись ты в другой семье или попади в руки моей наставницы, например.

Велена медленно кивнула, под конец довольно смакуя наваристый бульон.

— Уж кто знает, может, так и есть, — задумчиво проговорила она и внезапно хмыкнула: — Такое впечатление, будто после той заварушки я тоже прошла какую-то инициацию. Во всяком случае, себе подобных я теперь чувствую даже на расстоянии, а ранее едва ли могла заметить, даже столкнувшись нос к носу!

— Хорошо хоть за тобой подобная орава не таскается, — Марья медленно пригубила отвар, раздумывая, что столько народу к ней не приходило еще никогда. Вот уж не было несчастья — жила себе, никого не трогала, никому не мешала, помогала, чем могла, и на тебе… То некромантов черти принесли в ее лес, теперь мужики табунами прутся. И будут переться до тех пор, пока она кого-то не выберет или же пока вся эта дрянь не пройдет сама собой. Но так мучиться год… Ведьма чуть не поперхнулась чаем, представляя, как целый год будет скрываться от всей этой шушеры. Перспектива была не радужная… — А то представляю, как бы мы вдвоем отбивались! — она чуть истерично хихикнула и сразу посерьезнела.

— Ну, моих мне пришлось бы убивать, вроде как у фей нет проклятия за насилие, — спокойно, словно речь идет о стирке одежды, проговорила фея, дернув узким плечом. — Согласись, повезло, что о проклятии полноценных ведьм знают даже полные придурки. Иначе нам правда пришлось бы убивать… желающих.

— Действительно пришлось бы, — Марья отчетливо передернулась от перспектив. Как собственно насилия, так и постоянных убийств. И ни то, ни другое ведьму не прельщало абсолютно. Кое-как доев, а точнее, просто впихнув в себя свой суп, она убрала посуду в заготовленное корыто и взялась за висящий на гвоздике фартук. — Пойду гляну Машку и Люську, чего-то ж кричали… Воду, наверное, всю выхлестали, жара ведь…

— Да, под такую жару… Ты б слышала, как от этих рыцарей воняло, с их-то латами! — хохотнула Велена, поднимаясь следом с опустевшей тарелкой. — Да, кто бы мог подумать, что за одной бедой пойдет еще одна, да еще и откуда не ждали! — пробормотала девушка, убирая косу за спину. — Тебе, кстати, помощь не нужна? Ну, не только с женихами, а вообще?

— Если тебе совсем-совсем скучно, можешь попробовать подержать Машку, — вреднюще усмехнулась ведьма. Вот уж кому не было дела до проблем с мужиками, так это козе. — Пошли, хоть проветримся. Кажется, в этом году солнце желает нас испепелить и превратить наш мир в