карьере в полиции и речи бы не шло. Мне просто повезло, что твой отец не стал выдвигать обвинение. Твои родители злились на меня, ненавидели меня, но этим все и ограничилось.

— Почему?

— Не знаю. Самому интересно.

— Значит, так посчитали нужным, — Эльза коснулась губами его кожи чуть пониже ключицы, словно ставила точку в этом разговоре. Каждый раз, когда она пытается заглянуть в прошлое, ничего хорошего не выходит. Хоть бы Огаста все-таки услышала ее.

Алекс выдохнул, запустил пальцы ей в волосы. Простыни зашуршали, когда Эльза откинулась на спину, а он оказался на ней. Его язык, горячий, влажный, прошелся по ее шее, рука ласкала грудь, колено раздвигало ей ноги. В полумраке темнела на бицепсе черная краска: теперь он называл себя истинным и наносил охранные знаки против ведьм. И на Эльзу нанес, разрисовал ей шею сзади над позвонком и каждый раз после купания поправлял рисунок. Она закрыла глаза и расслабленно погладила его по спине, окунаясь в свои ощущения. Ее прижимает к постели мужчина — голый, возбужденный, по-животному сильный, ласковый, любящий. Так хорошо с ним, так спокойно под его защитой. Она не хотела ломать ему жизнь, даже если когда-то это случилось.

Алекс выгнулся под ее рукой. Прохрипел:

— Сделай так еще, Эль.

Она выполнила просьбу. Куснула его солоноватое плечо, выпустила ноготки, невольно улыбнулась, когда он сбивчиво задышал и дернул бедрами в ответ. Поцеловала его упрямый подбородок, колючие скулы, влажный от пота висок. Он толкнулся в нее, едва удерживая свой вес на подрагивающих руках, двигаясь между ее ног с лихорадочной страстью:

— Еще. Потрогай меня еще, моя девочка. Хочу запомнить, как ты меня касаешься.

Эльза гладила его, и целовала, и шептала, что любит, в ответ на рваные сдавленные стоны, которыми он ее награждал. От Алекса пахло мужчиной — и зверем — и она поймала себя на мысли, что готова вдыхать этот запах вечно. Не только ей нужно было потерять память — ему тоже. Чтобы, занимаясь с ней любовью, он не делал это, как в последний раз. Боги сжалились над ней, а его наказали.

В предпоследний праздничный день они же, видимо, подарили Эльзе приятный сюрприз. На ужин пришел ее брат. Кристофа она тоже помнила смутно, по каким-то обрывочным эпизодам из детства, и была очень удивлена, когда порог дома переступил почтенный пожилой майстр с седыми бакенбардами и его толстая и не менее почтенная спутница-жена. Одетые в добротную шерстяную одежду, растерявшие присущую молодым прыть, они словно ошиблись адресом. Алекс, правда, быстро смекнул в чем дело и, приняв роль гостеприимного хозяина, пригласил их входить.

Майстр снял свое пальто, отклеил бакенбарды, расправил плечи — и Эльза мгновенно ощутила теплую родственную связь, которая потянула ее к этому молодому и красивому мужчине. Память отсутствовала, но не только руки помнили свои навыки, сердце тоже откликалось на тех, кто был дорог когда-то. Так случилось у нее с Алексом — Эльза осознала, что любит его, раньше, чем вспомнила собственное имя. Тем более, Кристоф уже приходил к ней один раз, Алексу даже пришлось разбудить ее, чтобы они поговорили.

Жена брата тоже разделась и оказалась совсем не толстой, просто очень беременной. Эльзе хватило одного взгляда, чтобы понять: роды не за горами.

— Значит, у меня скоро будет племянник? — удивленно протянула она.

— Или племянница, мы сами пока не разумеем, — с медвежьим рычанием брат подхватил ее, приподнял над землей, стиснул в объятиях. От неожиданности Эльза взвизгнула, схватилась за его плечи, на миг ощутив себя маленькой девочкой в руках великана. Глаза у Кристофа показались ей странными, блеклыми, без серебряного отблеска, но в общем и целом это все-таки был он, ее близнец-братишка.

Его жена, глядя на них, смеялась, веснушки прыгали по ее лицу, а между двух передних зубов виднелась щербинка. Она счастлива, догадалась Эльза, ведь сейчас счастлив ее муж. И сразу внутри стало как-то тепло и спокойно, потому что появилась уверенность: эта не очень красивая простоватая женщина по-настоящему ее брата любит.

— Легкая как перышко, — Кристоф поставил сестру обратно и с укоризной покосился за ее плечо: — Алекс тебя тут совсем не кормит, только измором в постели держит, что ли?

Эльза почувствовала, что краснеет, чем вызвала новую волну смеха и шуток. Алекс откашлялся и приобнял ее за плечи, по-доброму отшучиваясь в ответ. Как же хорошо, когда есть семья, подумала она, наблюдая за людьми, которых не помнила, но которые знали ее. Как же хорошо, когда тебя просто любят.

— Я — Ласка, — обняла ее новая родственница, в речи слышался просторечный говор. Эльза перевела изумленный взгляд на Кристофа, а тот пожал плечами.

— Прошла целая вечность с тех пор, как тебя не было с нами, сестренка. Мне есть что тебе рассказать.

Ее брат — вор. Это стало для Эльзы настоящим откровением, и принять со смирением оказалось непросто. Он отрекся от их богов, от своего наследства, от происхождения и даже от собственной внешности. С трудом мог сесть за один стол с Алексом, чтобы поужинать, — его нынешние убеждения делали их непримиримыми противниками, и только ради воссоединения с сестрой Крис нарушил правила своего народа. И все-таки он счастлив. Эльза видела это в каждом его взгляде, брошенном на Ласку, в каждом касании руки, когда он подавал любимой салфетку, накладывал в тарелку лучшие кусочки, придвигал бокал. В том, как рассеянно поглаживал супруге плечо или колено, поглощенный беседой с сестрой. Ради счастья брата Эль могла бы пойти вразрез с привитым воспитанием и смириться с его новым образом жизни. Да, нечего тут и думать.

А кое в чем Кристоф так и остался лаэрдом вопреки желанию: его манеры выглядели безупречными за столом, чего не сказать о его простушке-жене. Его руки помнят, догадалась Эльза. Просто помнят то, что закладывали в них родители с детства, даже если он сам уже не хочет быть таким.

— Как ты мог отказаться от всего? — не выдержала она, улучив момент, когда они остались только вдвоем: Алекс отошел покурить, а Ласка попросилась в ванную, чтобы помыть руки.

— От чего, Эль? — с улыбкой развел руками Кристоф. — Я родился свободным. Меня с детства тянуло на улицы. Это Димитрий всегда хотел быть наследником отца, не я.

— Димитрий? — Эльза нахмурилась и отложила вилку. Что-то в этом имени царапало ее, но что — непонятно.

Крис тоже перестал улыбаться.

— Наш старший брат. Ты так и не вспомнила его?

Она покачала головой.

— Насколько мы близко общались с ним раньше?

Кристоф пристально посмотрел на нее.

— Вы с ним были очень близки. Теперь, через время, мне кажется, что только тебя одну из