кровью доказывал преданность венценосному, и усомниться в нем было последним, что тот заслужил. Разведка неукоснительно подчинялась генералу и ждать от них доноса было абсурдно, потому Императору не оставалось ничего кроме как самому все узнать от первого лица. Он знал, что может задать любой вопрос и обязательно получить честный ответ.

Особняк казалось спал, не смотря на позднее утро. Стража привычно поприветствовав Императора, тихо ретировалась. Вот это его всегда забавляло: это единственный дом во всем государстве, где с порога к нему не бросались, дабы угодить. Даже охрана и прислуга не стремилась навязать ему свое внимание и услуги. Более того, похоже сегодня ему придется еще и в очереди постоять как рядовому чиновнику, а все потому, что из рабочего кабинета хозяина дома раздавались голоса и, судя по интонации, беседа была несколько напряженной. Ему даже на миг стало жаль несчастного, на которого пала немилость генерала. Переждать было решено в библиотеке. Помнилось, там всегда имелась отличная коллекция коньяка.

Войдя в библиотеку, Император застыл от неожиданности: у шкафа с редким холодным оружием стояла девушка, внимательно рассматривая его содержимое. Странная девушка: явно полукровка, но при этом на служанку не похожа. Люди подобного сорта, как правило только тем и живут, да и те в домах небогатых дворян или торговцев. Эта же слишком дорого одета, да и что-то в прямой ровной спине указывало на то, что сгибаться в поклоне последняя не привыкла. А если принять в расчет место встречи, то торопиться с какими-то выводами не стоит. Агент разведки? Шпионка?

— Интересуетесь? — привлек он внимание незнакомки к себе.

Девушка обернулась. Мгновение взаимного разглядывания и Император, наконец, получил вежливый приветственный кивок (не поклон, отметил он про себя), и ее внимание вновь вернулось к оружию. Вот такое он действительно видел впервые.

— Если вам действительно интересно, могу показать куда более занимательный экземпляр.

Он подходил не торопясь, боясь спугнуть, потому как самому стало очень любопытно. И не хотелось, чтобы это странное создание исчезло раньше, чем он разберется в том, что происходит. Очень плавно он извлек кинжал из своих ножен. Этот экземпляр ему преподнесли несколько месяцев назад, и дар до сих пор будоражил и завораживал.

Клинку достались короткий взгляд и загадочная полуулыбка. На этом все.

— Я так понимаю, оружие времен Войны вам больше по душе?

Согласный кивок.

Император стал раздражаться. Он и без того понял, что его банально не узнали, но полное игнорирование прилично кололо его эго. Что она себе позволяет? Какая-то полукровка?!

Злость всегда плохая советчица и еще худшая помощница. Одно неаккуратное движение и острый клинок оставляет кровавую борозду на ладони Императора. Он чертыхнулся и сжал руку в кулак, зажимая порез.

Незнакомка, заметив этот досадный инцидент, наконец, обратила свое внимание на него. Но опять в своей необычной манере. Она протянула руку к клинку без слов прося его у хозяина. Несколько растеряно, он все же передал ей кинжал и не пожалел. Каким-то затейливым движением она передвинула нижний камень, и рукоятка открутилась, давая увидеть спрятанные внутри пластины огнива. Девушка чиркнула гранями и быстро накалившийся метал был прислонен к порезу, прижигая его края.

Рукоять была вкручена на место, нижний камень возвращен в первоначальное положение, клинок вернулся в руки хозяина.

— Заинтригован, — должен был признать он, принимая оружие.

— Знакомое чувство, — раздался голос генерала, заставивший Императора обернуться. — Чем обязан столь высокому визиту?

— Исключительно любопытству, мой друг.

Камиль досадливо поморщился.

— Познакомь с гостьей, — напомнил правитель.

Камиль приблизился, но вместо принятого вежливого поклона обнял девушку со спины, словно пряча от всего мира.

— Моя жена — Агата.

— Полукровка? — не смог сдержать венценосный своего изумления.

Пара стоящая перед ним с очевидным равнодушием синхронно пожала плечами.

— Ты понимаешь, что не можешь позволить себе подобную блажь.

— Блажь? — переспросил генерал, как будто слышит это слово впервые.

— Если тебе стало скучно развлекись, но не совершай опрометчивых поступков.

Что за бред? Император никак не мог понять зачем его генерал собирается запятнать свою репутацию недостойной связью с недодемоном? Уж лучше бы государственный переворот — это ему было бы понятно, а тут…

— Камиль, мне нравиться этот ковер, — вдруг заговорила девушка, которую Император чуть было не принял за немую.

Единственная фраза, но совершенно не вписывающаяся в происходящее. Может она не просто полукровка, но еще и блаженная? Он даже решил спросить об этом у генерала, но подняв глаза на Камиля, непроизвольно отшатнулся на пару шагов. На него смотрела сама смерть.

— Камиль, если убьешь гостя, то определенно испортишь ковер. И к тому же это не вежливо.

Повелитель с удивлением наблюдал за тем, как девушка до побелевших костяшек пальца сжимает руку генерала, лежащую на рукояти клинка. При этом ни мимикой, ни голосом не показывала ни грамма волнения, страха или беспокойства. Как будто ее действительно больше всего заботила чистота ковра!

— Я очень постараюсь, — проскрежетал Камиль, но не перестал сверлить повелителя убийственным взглядом.

Это не прихоть — должен был признать Император. Совсем не прихоть. Из-за каприза угрожать своему повелителю не рискнет никто. Не досмотрел, не додумал, не до оценил. Его ошибка.

— Готов признать, что был не прав.

Как впервые ему пришлось произнести подобную фразу, так впервые ему довелось поволноваться за свою жизнь. Война это одно, но когда ты становишься мишенью по собственной глупости — это совсем другое. Он не был зол на генерала за его угрозу, тот защищал свое. Защита — неприкосновенное право каждого демона.

Вот только его покаяние действий не возымело. Кажется, Камиль даже не слышал его неловких извинений. Долгие года правления не научили Императора не спешить с выводами так, как за пару минут эту истину донес до него его лучший воин. И кажется эта истина не стала последней в его жизни только благодаря девушке. Изящный разворот и легкий поцелуй в зло поджатые губы. Повелителю приходилось слышать, что женщины сводят мужчин с ума, но наблюдать обратный процесс ему прежде не приходилось.

— Ты не позволяешь тебя защищать, — укорил генерал свою жену.

— Защищай, — улыбнулась девушка и даже кивнула.

— И как мне это делать, если ты постоянно вмешиваешься?

— А зачем хвататься за оружие? Дай