сомкнулись, лишь музыка бесполых парней доносится чуть слышно: «Дзин-таян!

Арахчука гаструбал! Понимай, кому есть чем». А если человек, что безмозглая литавра — ни бум-бум? Вернее, «бум-бум», но слишком поздно? Потерявши голову, по мозгам не плачут.

— Выпусти меня отсюда! Я не хочу!

Милашина тёплая ладошка гладит по груди.

— Успокойся, родимый. Я же о тебе забочусь. Мне самой так мало нужно… Я и семя из тебя добыть могу без проблем, и всё остальное, потом, чтобы детишков кормить. Но ведь надо и о тебе подумать, чтобы тебе было хорошо. Иди ко мне, тогда ты и не заметишь ничего. С любовью и умирать сладко.

От таких успокоений Антон задёргался, стараясь освободиться и бежать. Куда там… хорошая паутина прочней стали.

— Пусти! Я не хочу! У меня дела… дома свёкла на огне выкипает!

— Милый, да разве можно сравнивать свёклу и любовь?

— Можно!.. Нужно! Пусти!.. Свёкла сгорит!

Порой выплёскиваются из души такие слова, перед которыми ничто не устоит, будь то сталь, паутина или любовь.

Стайерскую дистанцию до безопасного окна Антон промахал спринтерски. Внутренне содрогнувшись, задёрнул занавесочную бязь, кинулся к плите. Свёкла пузырилась в последних каплях недовыкипевшего отвара. Антон закрутил газ, обжигаясь, сожрал пересоленный корнеплод. После третьей свёклины слегка отпустило, стало можно жить. Антон добрался до постели и задрых мёртвым сном.

Утро выдалось отвратительным. Если прежде занавесочки бесили безотчётно, то теперь за их бязевой сущностью мерещились ждущие Милашины сиси.

Книжка скучала на столе. Никакой полураздетой прелестницы на обложке не было, и это успокаивало. Не то, чтобы очень сильно, но лучше ничего, чем что-то. Впрочем, две надписи на синем фоне оставались. Покрупней: «Аша» — и помельче: «Кирей Антонов».

Антона передёрнуло. Нет уж, хватит, покирял он славно, по гроб жизни не забыть. Хотя, кирял он позавчера и огрёб дрекольем по бокам. Книжку, кстати, в первый день и вовсе не читал. Раскрыл, невидящим глазом скользнул по длинным строкам, плюнул и отправился на поиски приключений. И так сыскал — парни с дубинками, небось, до сих пор его караулят, если их не перехватила жаждущая любви Милаша.

Итак, позавчера Кирей кирял, а вчера — любовь крутил. Это, чтобы не употреблять ёмких, но не одобряемых слов.

Зато сегодня Кирей под обложкой посидит, а Антон будет свёклу варить. Занятие смиренное и душеполезное.

Самодовольное большинство варит свёклу в кожуре, опасаясь, что иначе свёкла выварится. И при этом крупные свёклины безо всякой опаски разрезаются пополам! Нет уж, свёклу надо чистить. Ту, что покрупней, нарезать на приличные куски и лишь затем — варить. Когда закипит — добавить уксуса, а ещё через десять минут — соли. Часть бетаина перейдёт в отвар, придав ему замечательный ярко-свекольный цвет. На этом отваре готовят холодный борщ, его добавляют в винегрет, а нет, так просто пьют. Бетаин окрашивает мочу в алый цвет, но не эта интимная подробность главная. Главное, что у пациента, регулярно пьющего свекольный отвар, камней в почках и мочевом пузыре не бывает по определению. Антона Киреева проблемы мочекаменной болезни изрядно волновали, поэтому он всегда чистил свёклу, прежде чем поставить на огонь.

Свёкла готовилась закипеть, бетаин щедро экстрагировался водной фазой и ждал уксусной кислоты. Вообще-то, бетаин является индикатором, свекольно-красный цвет у него только в кислой среде. Попробуйте отварить очищенную свёклу с содой — получите буро-зелёную гадость, от которой кроме вреда — никакой пользы. Антон Киреев пользы своей упускать не желал и готовился ко благовремени влить уксус.

Но покуда не наступил предназначенный миг, приходилось ждать, бросая нетерпеливые взгляды то на уксусную бутылку, то на сочинение Кирея Антонова. С чего-то вспомнилось, что читать книжку предлагалось задом наперёд. Как это будет?.. Антон — Нотка… вишь, как музыкально, это тебе не «дзин-таян». А вот Аша, с какой стороны ни читай, так Ашей и останется. Надо же…

Но, в целом, как ни крути, фигня получится, если взад-пяткИ читать.

Антон отставил уксус, наугад раскрыл покетбук, не глядя, ткнул пальцем и принялся сосредоточено переворачивать написанное:

— …гнев, лезу в бой…

Озадаченно потряс головой, как бы проверяя, не бренчит ли там нечто постороннее. Внутри не бренчало, и Кирей продолжил обратное чтение, ведя по строке пальцем:

— Ропот в лад: больно! Он лоб дал в топор!

Ухнуло, грохнуло снаружи, бабахнуло, взвыло не то сиреной, не то издыхающим динозавром. Сквозь пролом в стене впёрся свирепый мужик, увешанный немыслимым арсеналом. Бешеный взгляд скользнул по Кирею.

— Сон в нос?

Такова была сила взгляда, что Кирей уставно вытянулся.

— Никак нет! Свёклу варю!

— Тут такое творится, а он кухарничает! Приказ: держаться до подхода наших. Кнат перепускай, а атохеп бомби, чтобы ни один не проскочил!

— Чем бомбить? Свёклой?

— Идиот, отойди!

Мордоворот схватил ножик, которым Антон чистил свёклу, взвесил на руке и метнул в пролом. Там грохнуло, затрещало, рушась. Пролом затянуло дымом и пылью. Вращаясь, словно вертолётная лопасть, ножик вернулся из разрушительного полёта и лёг в хозяйскую руку.

— Чем худ? Ух, меч!

— Я так не умею! — на последних остатках воли сопротивлялось то, что ещё ощущало себя Антоном Киреевым.

Мордоворота перекосило.

— У, кару дураку! На, титан!

Страшенное стрелялище, кинутое бугристой рукой, полетело в физиономию Антона. Кирей успел перехватить убийственную машину и, кажется, даже каблуками прищёлкнул. Затем, теряя тапочки, метнулся к пролому. Покетбук — или отныне то был кубтекоп? — затерялся на столе. Серебряная готика заголовка сообщала, что роман «Аша» принадлежит перу Кирея Антонова. Мускулистый десантник с обложки мрачно глядел в потолок, откуда не ожидалось ничего хорошего.

Свёкла призывно булькала на плите, но уксуса в неё никто не доливал.

Кирей из-под ладони оглядел белый свет. Словно не мирный гражданин, а картина Васнецова: как Илья Муромец окрест озирает, как Сивка-Бурка копытами в землю упёрся и, случись что, готов в галоп, хоть туда, хоть отсюдова.

А «что» уже началось: посёлок разбит вдребезги, будто варварский сандалик прошёлся по куличам в песочнице. Суматоха, крики, детишки плачут, не иначе — Милашины. И рокот: глухой, загоризонтный. Там ворочается железное туловище войны, бесцельно отрыгивая идущие в бой легионы.

Пора действовать.

Залёг в прилунившуюся воронку, профессионально выставив сопло стрелялища. И немедленно из-за развалин неприцельно загрохотала очередь, вырубившая кирпичную крошку из ближайшей