стены. Был бы упакован по форме: на треть в латы, на две трети голышом, — до крови иссекло бы незакрытые места. А так, спасла фланелевая курточка и пижамные брюки; больно, конечно, но терпеть можно.

В отместку что-то нажал на плазменном агрегате, стрелялище громкнуло, в развалинах вздулся взрыв, перед самым носом Кирея, пятная кирпич свекольными пятнами, неаппетитно шмякнулось нечто анатомическое.

— У-ду-ду-ду-ду! — сказали из-за развалин.

— Пуп! — ответило стрелялище.

Опять брызнуло свёклой, за развалинами принялись вопить:

— …а-А!.. — и снова по нарастающей: — …а-АА!!!

Очень кинематографично.

— Пуп!

Шлёп!.. Тьфу, мерзость, что у них там, кишкомёт установлен?

Стрельба с той стороны прекратилась. Перегруппировываются или же подтягивают тяжёлую технику. Сейчас вломят. Интересно, а стрелялище — тяжёлая техника или не очень? Антону доктор запретил поднимать больше трёх килограмм. У белохалатников хобби такое: как увидят здорового человека, так сразу — таблетки пожизненно и запрет на поднятие тяжестей. Стрелялище весит не меньше пятнадцати килограммов, значит, обслуживать его надо впятером.

Кирей с лёгкостью вскинул неподъёмное орудие, но пупунуть не успел. По ту сторону фронта рявкнуло командой: «Тори, пирог!» — и сверху пала такая огненная круговерть, что пришла пора свой пуп уносить.

Антон бросил дурацкую пупалку и, визжа как палимая живьём свинья, ринулся в пролом родного дома. Пылал воздух, горел камень, тлел кирпич. Чадный воздух веял сожженной свёклой.

А!!! — нто-ОО!-н кинулся к кастрюле, схватился за раскалённую ручку, заплясал, терзая мочку уха. Чёрный дым бедствия полз окрест.

Свёкла сгорела полностью и безоговорочно.

Мертвенный, сладковато-горький свекольный смрад пропитывал мироздание, не позволяя дышать. При термическом разложении бетаина образуется пирогаллол. Попробуйте выжить в такой атмосфере.

Очнулся только утром, с отвращением узрев бязь занавесок и целость стен. Поднялся, долго чистил кастрюлю, шаркая по дну металлической мочалкой. Окончательно избавиться от следов угля не удалось. Теперь кастрюля будет вечно свидетельствовать о былом позоре.

Изныв окончательно, прекратил бесцельные попытки вернуть кастрюле невинность, начистил свёклы, поставил вариться. Покуда на плите булькало, сидел по-военнопленному, глядя в колени. Науксусил и посолил в срок и меру. Вовремя снял и съел.

А толку-то, толку? Былого не вернёшь.

Наевшись, не то чтобы ожил, но сытое брюхо пробудило подобие унылой любознательности.

Подошёл к окну.

По ту сторону бязи беседовали. Голоса звучали неспешные, уверенные. Второй, вроде, помоложе, а первый — в самом соку.

— Тут он засел, туточки, уж я-то знаю. Чуешь, буряками пахнет? — так это он. От них завсегда буряками несёт.

— Ну, так войти и вломить ему промеж рогов, чтобы свеклУ без дела не переводил.

— Не… так не кузяво. Надо обождать.

— Куда дальше-то? У меня душа горит, как подумаю, на что он свеклУ изводит.

— Скоро уже. Вот он сейчас буряков нажрался, и начнут они в его нутре ходить. Произведут, вроде как, душевное брожение… — второй собеседник отчётливо застонал, но на повествовании это никак не сказалось. — Тут он на месте усидеть не сможет. Малость помается, да и высунет любопытную головешку в окно. А под окном — я с дрыном. Как вломлю в лобешник — то-то звону будет!

— Чего тогда в прошлый раз по рёбрам бил?

— Думал он нормальный, а у нормального человека, когда он столько буряка расходует, печень должна быть слабым местом. Но теперь я знаю, куда метить надо.

Антон, жалобно блея, забегал по комнате. За окном неспешно проистекала беседа.

— А ну как он нас подслушает?

— Пусть слушает. Деваться ему всё равно некуда. Понадеется на авось и высунется. А уж я оплошки не дам, дрын у меня наготове.

Антон накручивал витки. Душевное брожение достигло наивысшего накала; ещё немного — и сорвёт крышу. Книжица на столе дразнилась непонятным названием, обещая иной исход.

Антон отлистнул первую страницу. Там почти ничего не изменилось, исчезла только надпись про издание за счёт средств автора. Всё правильно, больше у автора не осталось никаких средств.

Перелистнул вторую страницу, третью, четвёртую. Листы были изумительно чистыми. Ни единая буковка не пятнала их, ни мушиный след, ни раздавленный комар.

— А кулаки-то как чешутся, — сказало за бязевым занавесом.

Антон очинил перо, обмакнул в свекольный отвар. На девственной чистоте бумаги явились первые кровавые письмена: «Это книга для чтения».

Как же там дальше? И не припомнить. Кирей Антонов с такими трудностями на раз управлялся, а что делать Антону Кирееву? Антей Коронов от земли не оторвётся, выше свёклы не прыгнет. Был бы Антен Киройнов, мог бы организовать радиоперехват, подслушать, переписать, а что делать Антону Кирееву? Мучайся, чеши репу, то бишь — свёклу, припоминай, написанное в непрочитанной книге.

Знать бы, что такое Аша, или, кто такая? — может, и выкрутился бы, придумал что-то. А так, сиди, скрипи пёрышком.

…Это книга для чтения. Можно читать.