Васька. — Рыбак ты способный, головастый, быть того не может, чтобы ты в море не научился ловить. Не горюй раньше времени. Как говорится, будет день, будет и хлеб.

Антошка задумчиво покачал головой.

Но вот большим черным горбом показался посреди реки Верблюжий. Мы причалили в укромном заливчике, постоянном месте наших остановок. Чтобы не напугать осторожных сазанов, мы обычно устраиваем лагерь в ложбинке за береговой чашей.

Перенести туда наш багаж и насобирать хворосту для костра было делом недолгим. Тем временем Кубря лежал на берегу под куртками и грелся, обсыхая.

Мы втроем, Антошка, Васька и я, собрались ставить за островом, в глубоком заливе, жерлицы. Сенька Ращупкин остался разводить костер и варить кашу.

Но лишь только мы отчалили от берега, как Кубря выюркнул из-под курток и стремглав плюхнулся в воду.

— Да что же это за щенчишка такой распроотчаянный! — ошеломленно крикнул Васька, выловил Кубрю из воды и передал его с рук на руки Сеньке.

— Всех сазанов разгонит! Ты держи его, Сенька, пока мы завернемся за остров, а когда станешь разводить костер, привяжи к дереву.

Сенька, опасливо поглядывая на Кубрю, взял его на руки и сел на пенек, а мы снова отплыли. Но не успел Антошка три раза махнуть веслами, как Кубря разразился отчаянно жалобным воем такой высоты и силы, что у нас заверещало в ушах.

Щукарь выпустил весла.

— Ну, балабоны, — растерянно обратился он к нам с Васькой, — это вы виноваты, теперь, как хотите, так и унимайте своего приятеля.

Васька Таратута догадался.

— Щенок Сеньку совсем не знает, — сказал он. — Придется тебе с ним остаться. Челнок!

Я вылез и взял у Сеньки щенка, он сразу умолк и радостно завилял хвостом.

Дальше у нас с ним дело пошло как по маслу. Куда бы я ни пошел, Кубря весело переваливался за мной, и морда его, с поднятым левым ухом и опущенным правым, выражала полное удовольствие.

Когда вернулись ребята, расставив десяток жерлиц в заливе, каша была почти готова. Развалившись около пылавшего костра в светлом кругу, за которым стеной стояла ночь, мы строили догадки о нашем будущем улове.

— Ветерок тянет с юга, сазан должен брать, — говорил Антошка.

Мы лежали и радовались, так как во всем, что касается рыбалки, Щукарь у нас великий авторитет.

Каша оказалась на свежем воздухе такой вкусной, что мы ее съели мигом. Чай не захотели кипятить и напились донской воды.

— Ну теперь часика четыре можно всхрапнуть, — заявил Васька, протягиваясь во весь свой большой рост.

— Спите, — согласился Щукарь, — а я пойду прикормку разбросаю, да донки поставлю.

— Ишь ты, какой хитрый! — встрепенулся Васька. — Если ты будешь, так я тоже поставлю.

— Пожалуйста! Идем, я тебе хорошие места покажу.

Взяв фонарик, они пошли к берегу, а мы стали устраиваться на ночлег. Я и Сенька не такие уж азартные рыбаки, мы решили, что хватит с нас и завтрашнего утра — все равно Щукарь чем свет разбудит. А Васька — рыболов хоть и азартный, но не слишком толковый, у него если что и получается, то лишь под Антошкиным руководством: Васька чересчур горяч и всегда может наделать глупостей.

Я не слыхал, когда ребята вернулись с берега, и проснулся только от того, что Щукарь толкал меня ногой в бок и однообразно тянул:

— Вставай, Челнок! Вставай, вставай!

Я поднялся, и мы общими усилиями подняли Сеньку, которого разбудить оказалось еще труднее.

В ложбине между кустами было совсем темно, но когда мы осторожно выбрались на берег, стараясь, чтобы нас не видно было с воды, восточный край неба уже белел, и звезды на нем померкли. Гонимые легким ветерком, над рекой плыли белые, косматые клочья тумана.

Место, где Антошка и Васька расставили на ночь удочки, было самое что ни на есть сазанье: длинная яма под обрывистым глинистым берегом; на дне много коряг и пней, и наши станичные рыбаки не могли закидывать туда невода и ставить сети.

Подбираясь к месту, где были воткнуты в берег удилища, Антошка тихо свистнул: это у него показывало удовольствие.

— Будет дело, — шепнул он мне. — Двух на месте нет!

Я никогда не ставил удочки на ночь и не понимал, чему тут радоваться. Щукарь не стал объяснять, а направился за Васькой к его удочкам.

Васька взял первое удилище, осторожно вынул заостренный конец из земли и чертыхнулся: на конце болтался кончик лески метра в два.

— Порвал? — прошептал Антошка.

— Порвал, — огорченно признался Васька. — Видать, крупный был!

— Сам виноват, — сердито отозвался Щукарь. — Говорил тебе — не привязывай удилища!

Теперь я понял, почему доволен был Антошка. У него два крупных сазана выдернули удочки и теперь гуляли с ними по реке. А что, если они ушли слишком далеко? Но я еще не знал изобретательности нашего вожака.

С другой удочки Васька Таратута снял сазана килограмма на два: у этого не хватило силы порвать крепкую леску. Эта добыча немного утешила Ваську.

Антошка с одной из оставшихся удочек тоже снял сазана килограмма на полтора, с другой была сорвана насадка.

— Ничего, ничего! — шептал Антошка, поеживаясь от утреннего холодка. Сейчас за беглецами пустимся.

Он вывел лодку из заливчика, вставил весла в уключины.

— Кто со мной?

Я стал спускаться в лодку.

Восток заметно светлел, но вода была еще совсем темная.

Пригнувшись, Антошка внимательно разглядывал поверхность реки. Вдруг он схватился за весла и начал быстро, но осторожно грести вверх по реке. Посмотрев туда, я увидел что-то белое. Это плавало полено, Щукарь правил прямо на него.

Когда мы подплыли совсем близко, Антошка выловил полено, и я увидел, что от него тянется крепкая бечевка, Щукарь начал перебирать ее, и скоро у него в руках оказался толстый конец удилища. Тут я понял Антошкину хитрость: сазан, конечно, не мог уйти далеко с тяжелым поленом!

— Ну, теперь смотри! — угрожающе прошипел Антошка. — Подсачек подводи с головы, да не зевай!

Щукарь поднял удилище с усилием, и большая рыба согнула его в дугу. Антошка действовал очень искусно; он водил сазана на кругах, не давая ему подойти под лодку. Мало-помалу рывки становились слабее, и, наконец, сазан боком всплыл па поверхность. Антошка подтянул его к лодке, а я удачно подвел под него подсачек.

Выбросив сазана на дно, Шукарь накрыл его своей курткой, чтобы он не слишком трепыхался.

— Кило на четыре будет, — сказал Антошка с довольным видом. — А ты молодец, ловко подхватил его.

Второе полено мы искали минут двадцать и нашли его, когда совсем рассвело. Оно оказалось на полкилометра ниже Верблюжьего и почему-то стояло торчком. Антошка сомнительно покачал головой, и я почувствовал что-то неладное.

Едва