========== Глава 1. ==========

Это был ясный прохладный ноябрьский день. Солнце уже давно перевалило за зенит, обозначая наступление второй половины дня. Старенький «Фольксваген» ехал по одной из трасс Пенсильвании в сторону небольшого городка под названием Хемлок Гроув. За окном машины, вдоль трассы тянулся смешанный лес. Девушка, сидящая на переднем пассажирском сидении, наблюдала за мелькающими за стеклом деревьями. В салоне тихо работало радио на какой-то из местных частот, однако пассажир сидела в одном наушнике, в котором играла очередная блюзовая композиция. Мужчина, находящийся за рулем автомобиля, изредка поглядывал на девушку, уныло глядящую в окно.

— Нелл, — наконец решился нарушить молчание водитель, — ты в порядке?

— Дядя Джек, ты спрашиваешь это уже четвертый раз за день, — несколько устало отозвалась девушка, со вздохом отрывая взгляд пронзительно голубых глаз от созерцания местной флоры, примыкающей к дороге.

— Ты выглядишь подавленно. Я волнуюсь за тебя, девочка моя, — тихо ответил мужчина, слегка притормаживая, входя в поворот. — Ты точно не хочешь поговорить?

— Я просто устала в дороге, — отмахнулась Нелл, снова уставившись взглядом в окно. Они были в дороге уже второй день и почти нормально не спали — вряд ли пара часов дремоты в откинутом кресле может считаться полноценным отдыхом. — И я все еще не уверена в правильности нашего переезда. Даже полгода не прошло с… — девушка нервно сглотнула, — …с похорон родителей, а мы уже снялись с места и уехали в другой штат. И даже не в отпуск, а на постоянное место жительства. Это не дает мне покоя.

— Солнышко, — мягко улыбнулся мужчина, но не оторвал взгляда от дороги, — я сам до конца не уверен в правильности нашего с тобой решения, ты знаешь. Но раз уж мы уже едем по этой трассе, то обратной дороги нет. Я надеюсь, ты сможешь быстро освоиться в новой школе и найти друзей, которые помогут тебе отойти от того ужаса, который тебе пришлось пережить.

Нелл изогнула губы в скептической усмешке, вскинув бровь и грустно хмыкнув. У нее никогда не получалось заводить нормальных отношений с другими людьми. В старой школе у нее не было даже товарищей — все предпочитали издеваться и смеяться над странноватой брюнеткой, вечно читающей или пишущей что-то, витающей в облаках. По правде говоря, она даже не помнила, когда в последний раз общалась с кем-то помимо родственников или учителей. Ей было одиноко. Всю свою жизнь. А сейчас, после внезапной, совершенно никому непонятной смерти родителей, девушка и вовсе впала в отчаяние. Но Нелл старалась держаться ради дяди, на которого обрушилась ноша в виде подростка, только что потерявшего самых близких людей в своей жизни.

— Эй, — касание жесткой горячей ладони к ее холодной маленькой ручке вырвали девушку из навалившимися с новой силой мыслями, раздирающими ее голову и душу уже на протяжении почти целого полугода. — Мы справимся, девочка моя. Мы со всем справимся.

— Да, — Нелл попыталась улыбнуться дяде как можно искреннее.

— О, а вот мы и въехали в город, — Джек указал рукой на приближающийся знак с надписью «Добро пожаловать в Хемлок Гроув». — Здравствуй, новая жизнь, — улыбнулся девушке водитель.

«Фольксваген» снизил скорость, въехав в город, мягко останавливаясь у первого за последние шесть часов светофора. Нелл, слегка оживившись, смотрела в окно, рассматривая окружающий их город. Сейчас они стояли на перекрестке каких-то двух улиц, на одном из углов которой стояла небольшая кофейня. Дождавшись зеленого сигнала светофора, автомобиль тронулся с места и свернул направо, проезжая как раз вдоль здания, внутри которого находилось запремеченное девушкой место.

— Так… Кажется, нам вот сюда, — вслух размышлял Джек, внимательно разглядывая таблички с названиями улиц и номерами на стенах домов.

Машина свернула еще раз на право, проезжая мимо здания, рядом с которым стоял постамент с надписью «Старшая школа Хемлок Гроув».

— Вот и твое будущее место учебы, — кивнул на сооружение водитель.

— Дядя Джек, давай сейчас не об учебе, — Нелл хихикнула, все же с интересом рассматривая свою новую школу.

— Хорошо-хорошо, моя принцесса мистики, — рассмеялся мужчина.

Совсем скоро старенький «Фольксваген» свернул на нужную улицу. Джек припарковал автомобиль рядом с небольшим кирпичным зданием.

— Так, значит, наша квартира на третьем этаже. У нас пока что одни ключи, завтра я сделаю дубликат и отдам его тебе, — проговорил мужчина, отстегиваясь и выходя из машины, чтобы открыть заднюю дверь машины и забрать первые две сумки с вещами.

— Хорошо, — Нелл так же вышла из машины, но направилась уже к багажнику, доставая свой тяжелый походный рюкзак, полностью забитый вещами, и гитару, упакованную в мягкий тканевый чехол.

Закинув рюкзак на спину, девушка зажала гитару между ног, взяла еще одну сумку и захлопнула крышку багажника — больше вещей не было. Уезжая, Нелли и Джек постарались либо раздать, либо распродать почти все вещи, взяв с собой только самое необходимое. Так что сумок было не очень много.

Поднявшись на нужный этаж, девушка с мужчиной выдохнули, будто готовясь к внушительному забегу, и только после этого открыли дверь с табличкой «27». Квартира встретила их приятным полумраком прихожей и милым ковриком, лежащим изнутри двери.

— Здравствуй, милый дом, — проговорил Джек, переступая порог и нащупывая свободной рукой выключатель.

Как только щелкнул включатель, на потолке зажглась небольшая люстра, освещая довольно уютно обставленную прихожую. Нелл зашла вслед за дядей и плотно закрыла дверь квартиры, сразу же скидывая с ног кеды, чтобы не пачкать светлый чистый ламинат. Не дожидаясь никаких слов от мужчины, девушка поставила свои вещи на пол и, даже не сняв парки, пошла оглядывать новые владения. Зайдя в самую дальнюю комнату, «принцесса мистики» сразу же определила, что это будет ее обитель. Небольшое, но от того уютное помещение было обставлено довольно просто: у одной стены вплотную стояли стол со стулом и книжный шкаф, а у стены напротив располагалась односпальная кровать со спинками и шкаф для одежды. Но больше всего девушку привлекло огромное окно с большим широким подоконником, на который можно будет положить теплый мягкий плед и вечерами сидеть, наблюдая за происходящим на улице, а еще лучше — смотря в ночное небо и считая яркие звезды, складывающиеся в