1. Райские кущи

  - Кайтесь, грешники! Вас низвергают с небес! - У кресла справа остановился, пошатываясь, помятый мужчина средних лет.

  - Свободно? - спросил он, обдав тяжелым амбре. Не дожидаясь ответа, мужчина поддался силам гравитации и уронив чресла, поерзал, устраиваясь удобней. Правильные движения давались ему с трудом.

  - Падать на грешную землю в компании гораздо прият-ней! - мужчина икнул и доверительно качнулся в мою сторону.

  Я отодвинулся, досадуя на соседство. Падать в атмосферу на скоростном лифте в компании пьяного джентльмена - то еще удовольствие. Из полусотни пассажиров весельчак выбрал именно меня. Чем же я так подпортил карму? Новоиспеченный сосед, уловив флюиды недовольства, поднял искренне удивленные глаза, но не смог сфокусироваться на моем лице, и, уронив голову на грудь, всхрапнул. Адье, мосье! Сладких снов!

  - ...я начинаю задыхаться! - В кресле напротив, не замечая чужого присутствия, щебетала в коммуникатор смазливая дамочка неопределенного возраста. Она очаровательно округлила глазки и затрясла ручкой. - Святая Колба! Какая меня охватывает паника! Тут я слышу звон будильника, открываю глаза и вижу, что плаваю в искусственной плаценте. Хочу закричать, но противная вязкая жидкость льется в рот. Это такой ужас, дорогая! Может, посетить психоаналитика?.. К толкователю снов?

  В креслах рядышком с болтающей дамочкой устраивались две очаровательные девочки с ямочками на румяных щечках. Чистенькие, ухоженные близнецы, похожие друг на друга как шарики из подшипника, различались только цветом лент в светленьких косичках. Интересно, если крошки поменяются ими, родной папаша поймет, кто из них кто?

  Близнецы обсуждали важную проблему взаимоотношений между полами.

  - Он сказал, что не будет дружить, потому что у меня искусственная ДНК и значит я - не человек, - одна из девочек смешно надула губки.

  - А ты скажи, что он унитазник, - сказала сестра. - Он из писки вылез. Мама в туалет сходила, и если б доктор его в унитазе не поймал, смыли бы к падшим!

  Перед девчушками возник долговязый тощий тип с реденькой козьей бородкой. Он приволок чудовищных размеров чемодан, который, по какой-то причине, не сдал в багаж.

  - Дети! - промлеял он. - Избавьте мой слух от мерзких слов!

  - Хорошо, папочка, - синхронно сказали девочки и, вскочив, поцеловали его в щеки. Папаша растаял и присел рядом со мной, бросив чемодан у ног.

  - Не мешает? - запоздало поинтересовался он.

  - Нет-нет, - заверил я. - Славные у вас девочки.

  - Я отдал за них двухлетние накопления, - гордо сказал он. - Генетики внесли всего пару коррекций в ДНК, и вот результат. Красавицы, правда? А какие умницы! Супруга могла бы гордиться моим геномом, но я потерял ее до рождения девочек. Ее застрелил падший.

  - Соболезную, - сказал я.

  - О, можете не волноваться, - ответил он. - У меня сейчас чудесная подруга. Она встречает нас внизу.

  - Папочка, - хором позвали его девочки. - Хотим пить!

  - Дети мои, попьете на земле.

  - Но папочка!

  - Перед спуском пить не рекомендуется!

  Жаль, такого папочки не было у соседа справа. Я отвернулся к иллюминатору, предоставив семейству возможность провести время в бурных дебатах. Небеса и рекламные буклеты обещали более интересное представление.

  Орбитальный лифт начинал плавный спуск на единственную планету красного гиганта, едва различимого телескопами на далекой Земле, где картины чужого свода будоражили души и воображение творческих натур. С их легкой руки или, точнее, кисти и слога, атмосферу Клондайка даже в каталогах именовали не иначе, как Райскими кущами. Аборигены над этим здорово потешались. В их представлении, божественное проявление прослеживалось в биотехнологиях и священном сосуде - Матери-Колбе. В ней концентрировалась суть и соль главенствующего на Клондайке культа. И религиозным, несмотря на сопутствующие атрибуты, я б его не назвал.

  На старых картах планета именовалась фамилией первооткрывателя. Позже пионера отодвинули на задний план, застолбив за ним последний слог. Первый же отвоевал самый успешный продукт местного производства, освоенный местными колонистами до запрета на коррекцию пути эволюционного развития homo. Клоны на экспорт - аморальный бизнес и источник изобилия, озолотивший и прославивший Дайк в обжитых мирах.

  Торговля рабами, взращенными в колбах, оказалась столь успешной, что цивилизованная галактика, в которой клонирование человека оставалось табу, ханжески закрыла на нее глаза. Сделка с общественной совестью породила не менее выгодный параллельный бизнес. Ушлые дельцы справляли детям мензурок официальные документы, выдавая за природорожденных. Де-юре это позволяло уравнять клонов в правах с обычными людьми, и кое-кто даже вступал с ними в брак. На Дайке же, где даже здоровые женщины нередко отказывались рожать естественным путем, появление клона в семье было делом вполне обыденным. Местом для чуда на Клондайке оставалось только небо, и оно не скупилось.

  Отсек залил нежный розовый свет, ласково струящийся сквозь обзорные иллюминаторы. Стих говор, люди повернули лица к открывшемуся виду. За стеклом разливалось безбрежное облачное море, в котором медленно, нехотя, тонуло гигантское светило.

  Танец розовых миражей - так именовали облачное шоу рекламные буклеты. На мой взгляд, более подходящим было бы другое название. Океан теней, к примеру, или облачный театр. К чему лишний пафос? Но...

  Исполинский шар творил на глазах уникальные полотна, виртуозно играя тысячами теней, отбрасываемых облаками. В воздухе одновременно возникали и тут же таяли эфемерные фигуры. Фантастическое зрелище завораживало переменчивой, зыбкой, хрупкой красотой. Призрачные образы кружились в танце света, и их стремительное движение создавало неповторимые сюжеты. Для каждого зрителя - свой.

  В облачном покрое Клондайка каждый получал возможность