словно подсказывал Сергею, что с него достаточно грибной тяжести и не стоит помышлять о чём-то другом, рисковом…

Он, занятый движением, сразу и не заметил, как оказался напротив знакомого забора. Блеснула обитая консервной жестью верхушка опорного столба. Сергей, привлечённый блеском, остановился и неуверенно подумал:

“Не заглянуть ли в погребок?”

Позапрошлой осенью, незадолго до Покрова, он наведывался в это огородное хранилище и ничего не взял. Хорошо запомнились бочки с мелкой выродившейся картошкой и обильная плесень на потолке - тогда Сергей неосторожно выпрямился и вымазал белой слизью свою шерстяную, плотно сидящую на голове шапочку.

Теперь, судя по всему, в избе появились новые владельцы - богачи не богачи, но, похоже, не безденежные, с хозяйской хваткой люди: заменили дождевой сток, вырыли скважину для насоса и покрыли погребок новым рубероидом. Но вот амбарный замок остался на прежнем месте.

“Что же они замочек на погребе не сменили?”

В тот раз устрашающего вида замок не запирался. Очевидно, старые хозяева вешали его для отвода глаз…

Сергей придвинул корзину к колючему разросшемуся терновнику, на котором ещё держались фиолетовые с белёсым налётом ягоды, деловито потёр нечистые ладони и, приблизившись к забору, откинул внутренний деревянный запор.

В глубине души Сергей не считал себя вором, и если бы кто-нибудь всерьёз окрестил его этим словом, то он не только бы обиделся, но и искренне удивился. Конечно, он не был в том голопузом возрасте, когда, не ведая стыда, лазят по соседским усадьбам, и всё же сейчас, когда нередко кажется, что воруют все и в стране буквально не осталось ни одного честного человека, все посягательства Сергея на чужое выглядели мелко-безобидными, не стоящими особого внимания.

Внутренне Сергей всегда обозначал пределы своего посягательства: дом - это святое, и туда Сергей, как бы его ни гнобила судьба, ни за что не заберётся, но вот погребок на огороде - другое дело. Конечно, погребок - не яблони, не грядки с овощами, и всё же это нехитрое сооружение, как и растущее на огороде, находится на “отшибе”, а этот “отшиб” - место особое. Как говорил один знакомый охотник: “Если домашний гусь отойдёт метров на тридцать от своего дома, его можно смело считать диким… Пиф-паф!..”

Стараясь не ступать на копаную по осени землю, Сергей двинулся расчищенной, со следами железных граблей, межой к обновлённому погребу. Прежде чем взяться за дужку замка, он зорко взглянул на соседние огороды - нет ли кого? - и окончательно успокоился.

Он медлил и сам не мог понять, почему на этот раз медлит. В уголке двери, ветхой, щелястой, он обнаружил тусклый, нарисованный мелом крестик - скорее всего от старых хозяев метка… Вспомнилось: такие же охранительные крестики рисовала его мать на дверях и притолоках деревенского дома.

“Значит, спаси и сохрани! - усмехнувшись, Сергей потянул дужку. - Если бы Господь Бог спасал, то и замки не нужно вешать…”

Дужка закаменела - словно вросла. Уже не было смысла гадать: закрыт замок на ключ или не закрыт? - проще всего было выдрать его вместе с непрочным пробоем.

Вырвал ржавый пробой с пристывшим к нему куском ветхой древесины, открыл, придерживая, старую дверь и застыл в насторожённом ожидании, изучая внутренность “шалашика”. Всё было завалено сухим мхом-утеплителем. Посредине “шалашика” горлышком вниз торчала большая пластиковая бутылка из-под минеральной воды.

Присмотревшись, догадался, что бутылка надета на металлическую трубку.

“Ишь, ты! - усмехнулся Сергей. - Вытяжку сделали… Как в силосной яме. И что же мы пьём? - любопытствуя, придвинулся к цветной этикетке. - “Сарова”… Что за “Сарова”? - и неожиданно вспомнил: - Святые места…”

В глубине “шалашика”, под застрехой, торчали рожки деревянной лестницы, заваленной бумажными коробками, Сергею были известны деревенские хитрости: нередко хозяева, опасаясь расплодившихся двуногих грызунов, вытаскивают лестницу из погреба, прячут где-нибудь во дворе или, не мудрствуя лукаво, оставляют в погребном чердачке, присыпая мусором.

“Всё будет чики-чики!” - взбодрил себя Сергей и, сделав бесшабашное лицо, отбросил брезент, закрывающий проём.

“Ни-ичего себе!..” - протянул с удивлением.

Такого он ещё не встречал: вместо обычной деревянной крышки с выступающими поперечинами, он увидел металлическую круговину. Силясь, он попытался приподнять крышку. Ничего не получалось.

“Силён мужик!” - похвалил Сергей. Однако, раззадоренный препятствием, уступать хозяину он не собирался - работая на сборке, ему приходилось вникать и не в такие механизмы. “Ничего, ничего… - успокаивал себя. - И на хитрую гайку найдётся болт с винтом!”

Отгребая песок и мох, он прошёлся пальцами по крышке - должен же быть какой-то запор! - и наконец обнаружил две расположенные как на молочном бидоне защёлки.

С трудом отжал. Крышка пружинисто откинулась…

Проём был завален всяким тряпьём: драные ватники, дерюжки, мешковина. Раскачиваясь, словно терпеливый рыбак над январской прорубью, он освободил углубление от утепляющих вещиц и принялся убирать выложенные ровным рядком деревянные плашки, вставленные в пазы.

Теперь, когда окончательно открылся проём, Сергей по свежим спилам толстых брёвен догадался, что новый хозяин сделал основательный накат, после которого деревенский погребок превратился то ли в хорошее бомбоубежище, то ли в надёжный схрон на случай конца света…

В погреб вела металлическая лестница, связанная единой конструкцией с крышкой.

Сергей бросил зажжённую спичку в погребную темь - что-то блеснуло в глубине, кажется, трёхлитровые банки.

Не сняв рюкзака, он втиснулся в “люк”, увлекая за собой чужую стёганку. Подосадовал на свою неловкость. Если бы мог знать, что скоро порадуется этой оплошке…

Щупая резиновыми подошвами железные ступени, Сергей медленно сползал вниз. Как нарочно, ступени, в отличие от обычных деревянных лестниц, были расположены редко - через одну не переступишь…

Он коснулся предпоследней ступени, и вдруг над его головой раздался резкий удар, солнечный свет в проёме погас, и он, понимая, что оказался в западне, закричал отчаянно, не щадя голоса:

- Су-ука! Ну и су-ука-а!..

И, обмякнув, бессильно добавил, казалось бы, неуместное:

- Рационализатор!

4

В голове звенело - было такое ощущение, что массивная крышка шарахнула прямо по затылку. Всем нутром своим Сергей чувствовал, что угодил, словно мышь в мышеловку, и всё же, желая проверить себя, он, отдышавшись, вскарабкался вверх по лестнице, попытался приподнять крышку. Всё было сработано на редкость