Глава 1

В кромешной темноте удары веток об оконное стекло лишили остатков сна. Кристоф долго ворочался в постели, в голове вертелись плохие мысли. Встав с кровати, он направился в ванную.

В отражении зеркала на него смотрел мужчина около тридцати лет, загорелый и физически развитый. В глаза бросались шрамы от огнестрельных ранений, разбросанные по грудной клетке и животу. Пули должны были убить его, но вместо этого стали наградой.

Кристоф открыл кран и умылся ледяной водой. Тысячи иголок врезались в лицо, приводя в ужас нейронные связи, заставляя нервную систему впасть в состояние шока. Хотелось прогнать навязчивое беспокойство, но вышло наоборот — ему ещё сильней захотелось увидеть её. И сделать это немедленно!

Он закрыл глаза, переносясь отсюда в дом, где жила Ив. В её спальне всегда горел свет. Накрывшись теплым одеялом, она беспечно спала, не подозревая о наблюдателе. Но даже если бы Ив открыла глаза, она бы не заметила незнакомца. Его оболочка осталось далеко, он присутствовал в комнате невидимым призраком. И пусть его тело не здесь, магия всегда шла за ним следом.

Кристоф подошел к кровати, отбросил одеяло, раскрывая Ив. Она даже не пошевельнулась. Её волосы цвета вороного крыла блестящими волнами разметались по подушке. Лежа на боку, она придавалась забвению, напоминая ему хрупкого ангела. Бежевый пеньюар задрался выше ягодиц, выставляя напоказ кружевное белье, а бретелька спала с плеча, обнажая часть груди. На её теле он видел шрамы один в один, как его собственные, только расположенные в зеркальном отображении.

Он присел на край постели рядом с девушкой. Его ладонь легла на щиколотку Ив. Медленно провел рукой, подбираясь к колену, лаская бархатную кожу… скользнул по бедру, аккуратно коснулся запретного кружева. Тепло её тела будоражило фантазию.

Необузданное желание завладеть Ив захватило Кристофа. Ведь что ему стоило взять её, а потом заставить забыть?.. Он думал об этом так давно и так часто, что уже устал от этой мысли. Нет! Этого было недостаточно. Для него это жалкий глоток воды, который не удовлетворит многолетнюю жажду, а лишь разожжет желание ещё больше. Он хочет её всю, полностью и без остатка: испить до дна, переполнить бокал до самого края, тонуть в ней, как в море.

И пока он боролся с внутренним демоном, его рука продолжала исследовать изгибы тела, поднимаясь к талии.

— Ханс, отстань, — сонно произнесла Ив.

Кристоф замер, удивляясь, что она чувствовала его прикосновения. Насколько же сильна между ними связь?

От звука её голоса на теле Ив началось движение. Из-под пеньюара на плече появилась живая татуировка. Самка питона внимательно смотрела на незнакомца, следя за каждым его движением.

— Опять ты?

Кристоф приложил палец к губам. Он не хотел никого разбудить. Змея частенько наблюдала за его визитами, охраняя хозяйку. Как все древние магические существа, она видела больше, чем обычные маги.

На талию Ив легла мужская рука, совсем рядом с рукой Кристофа. Его лицо исказила гримаса ярости, дух захватил ураган ревность, безжалостно сжигая изнутри. Внутренний монстр требовал крови.

— Не смей, — прошипела тихо змея, чувствуя эмоции незнакомца.

Всплеск чувств был тут же подавлен. Вместо них на лице незваного гостя появилась хищная улыбка. Он встал с кровати и посмотрел свысока на Ив и её мужа. Нет! Вот так его убить было бы слишком просто. Да и зачем? Он пока необходим, в хитроумном плане Кристофа он сыграет решающую роль.

Бесплотный гость осторожно накрыл одеялом Ив, и легонько коснулся губами её щеки, боясь прервать сновидения.

Всё, что хотел Кристоф узнать — он узнал: Ив живая, здоровая и всё ещё чужая…

Пока ещё чужая.

***

Солнце померкло. Изнемогая от мук, небо не выдержало и разорвалось, расплескивая ледяную воду. Ливень нарастал, становясь всё сильнее и звонче, превращаясь в непроглядную водяную стену.

Вода бессовестно лилась в открытое окно, стекая по подоконнику на пол. В холодной квартире остро ощущалась осенняя сырость. Я сидела на стуле, укутавшись тёплым пледом, наблюдая за лицедейством природы. Какое-то необычное спокойствие не давало подняться и закрыть створку.

И аромат… Он приковывал к месту. Вдыхала полной грудью, наслаждаясь запахом озона вперемешку со свежезаваренным чаем с мелиссой. Над белой фарфоровой чашкой парила дымка. Фамильный сервиз — одно из немногого оставшегося от некогда обеспеченной и аристократической жизни.

Сползая с плеча к кончикам пальцем и превращаясь из нательного рисунка в живое существо, на столе появилась Мариса. Высовывая длинный раздвоенный язык, она внимательно читала раскрытую «Ольбург Таймс».

— Ханс тебя прибьёт, увидев, что ты не закрыла окно.

— Не прибьёт. Это же Ханс.

Я наблюдала за растущей лужей, деля небольшие глотки горячего напитка.

— Ц-ц-ц. Опять это мятежник на первой странице! Заявляет, что в ближайшие сроки разрешит конфликт между Ольбургской королевской семьей и униженным народом. Ты представляешь, какой мерзавец?! Народ, видите ли, королевская семья обидела! А то, что они хотели линчевать всю аристократию на главной площади Креортока, наверное, он не успел упомянуть. Тьфу-у, как противно… лицемер.

— Не заводись, Мариса. Тисовому магу не добраться до Ртутных островов. Эти журналисты только и делают, что раздувают из мухи слона, лишь бы распродать весь тираж.

— Как ты можешь быть такой безразличной, Ив? Это касается тебя в первую очередь! Если этот негодяй сунет сюда свой нос…

— Тихо-тихо, — перебила я змею, — Кажется, начинается…

Мой взор помутился, сквозь мрак начали появляться неразборчивые образы. С каждой секундой они становились всё четче, обрастая новыми деталями и элементами. Постепенно видение складывается в одну законченную картинку…

Незнакомец в белой рубашке сидел за дубовым столом, просматривая утреннюю прессу. Возле его правой руки стояла чашка черного кофе. Я заметила по первым строчкам, что это та же газета, которую читает Мариса.

Можно подумать, что он почувствовал моё присутствие: встал, прихватив с собой напиток, направился к открытому балкону. С улицы ударил солнечный свет — на небе ни облака.

Впервые за пять лет я смогла посмотреть на Креорток своими глазами… Почти своими. Глазами незнакомца я глядела на центральную площадь столицы, густо усеянную оранжевыми, красными и зелеными деревьями. Откуда в октябре взяться зелени? Но внимательно всмотревшись в ярко зеленые кляксы с терракотовыми вкраплениями, я узнала в них ягодный тис. Площадь густо усеяна ими, они яркими пятнами разбавляли привычные осенние тона.