сердцем… Знаешь… — если слезы горя удалось сдержать, то слезы счастья полились в три ручья, и за них было вообще не стыдно. — Знаешь, я уже слышу твоего ребенка… Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы у него было все самое лучшее! Твой мальчик… Он будет таким же златокудрым, как ты… Он будет петь… совсем как ты… И за красоту и благородство южане прозовут его Кавалером Солнца!… Клянусь, он займет место, положенное ему по рождению… Он будет графом Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон! — рука потянулась вверх и похлопала по грубоватой ткани на груди, где за пазухой было спрятано завещание лорда Себастьяна, графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон, согласно которому наследницей всего его состояния была некая леди Шамали…

***

Бастиан не верил своим глазам: он пришел! Когда Великий горгон получил весточку от своего соперника, в которой назначалась встреча, сначала подумал, что это ловушка. Но все равно пришел — любопытство пересилило. А тут ТАКОЕ предложение!

— Правильно ли я понял тебя: ты предлагаешь мне свою сестру взамен недостающей части изумруда?

— Совершенно верно. Выбор, безусловно, только ваш: корона Веридора или Николь? Но почему-то я думаю, что моя сестра вам милее.

— А ты не подумал, мальчик, что я могу забрать себе и то, и другое? — презрительно усмехнулся Бастиан.

— Не можете. Изумруд вы, может, и соберете, но к Николь самостоятельно не подберетесь. Земли в тени Северных Гор защищают своих детей, так что на родине достать их может только кинжал в спину. Николь доверяет мне и не ждет предательства, поэтому я без труда смогу и выманить ее, куда надо, и заклинание любое навесить… и подсобить вам на Охоте тоже. Ведь невеста запросто может пропасть без вести во время последнего испытания… Соглашайтесь, Ваша Светлость. Другого такого предложения вам не поступит.

— Что верно, то верно. Навряд ли я дождусь, когда второй братец созреет… Что ж, я согласен: тебе — корона, мне — Николь… И еще кое-что. Нашему взаимовыгодному сотрудничеству может помешать кое-кто. Франциск. Он нужен мне. Живым.

— Но неспособным оказать сопротивление, — понятливый кивок.

— Приятно разговаривать с умным человеком, — мерзко осклабился Великий горгон.

— Я не знаю, где Франциск и выжил ли он вообще… Но если он откроется Нике, я об этом узнаю тут же и сообщу.

— Значит, по рукам!

Мужчины пожали руки и тут же отдернули каждый свою ладонь. Тот, что пришел на встречу из королевского дворца, поспешил вернуться в свои покои, чтобы ни сестра, ни ее второй братец не засекли его отлучку.

— Знала бы Ника, как ошиблась в тебе… — присвистнул Великий горгон… и тут заметил шевеление у стены ближайшего дома!

Метнулся туда — поздно, неясный силуэт растворился в проулках нижнего города! Чертово медлительное человеческое тело! Их слышали!

***

Грубые пальцы с обгрызенными ногтями и давнишними мозолями отворили изящную шкатулку с драгоценностями, стоящую на секретере в малой гостиной покоев "заслуженной невесты", леди Николь Монруа. В сером предрассветном мареве слышалось сонное сопение — все порядочные обитатели дворца еще спали. Всего несколько секунд назад в тайном ходе изчезла худая высокая фигурка, как у деревенского пацана, перед этим оставив что-то в приметном ларчике с излюбленными украшениями наследницы всего Северного Предела. Мужчина, просочившийся в комнату следом за тайным гостем и сейчас перебирающий цепочки, колечки да серьги, ожидал найти нечто вроде отравленной броши или перстня с навешанной на него следилкой… Но все оказалось куда банальнее: тайком прокравшийся во дворец доброжелатель подкинул леди Монруа записку.

"Твой брат встречался с лордом Себастьяном. Он согласился предать тебя и сдать лорда Франциска в обмен на третью часть изумруда. Я найду тебя у Саратского Вождя. Держись, подруга!"

— Любопытно… — протянул Жоффрей дю Голэ, возвращая миниатюрный свиточек на место и, расслышав тихий сладкий зевок в соседней комнате, привычно растворился в тени…