***

  В большом зале четырехкомнатной квартиры за массивным дубовым столом с толстыми ножками сидели шестеро парней и играли в "дурака". Квартиру снимала госкорпорация "Казойлгаз", в которой молодые люди работали. Все они съехались из разных уголков Казахстана в поисках лучшей жизни в новую столицу - Астана.

  Бывший провинциальный городок, Целиноград, встречал чиновников отсутствующей инфраструктурой, нехваткой жилых и офисных помещений, неустроенным и скромным бытом, морозными зимами, могучими степными ветрами и едкими насмешками местных старожилов: "Вон смотри кого-то сносит ветром, наверняка это "лохматинец"". Это слово первоначально образовалось от двух других: "лох" и "алматинец", но впоследствии так стали называть всех бросающихся в глаза южан.

  Здесь же на экране телевизора в сотый раз крутился фильм: "Семнадцать мгновений весны". В квартире имелся кассетный видеопроигрыватель с тремя шедеврами советского кино: первый - уже шел, второй - "Джентльмены удачи" и третий - "Место встречи изменить нельзя". Иногда ребята приносили с проката другие фильмы, но эти неизменно находились дома и просматривались довольно часто, при этом, как ни странно, никак не наскучили.

  На конец декабря 1997 года пришлись лютые морозы, усугубляемые пронизывающими ветрами, поэтому сегодня, как, впрочем, и несколько дней подряд, все жители квартиры собрались в зале и от нечего делать достали карты. В такую погоду, как говорится, плохой хозяин не выгнал бы паршивую собаку на улицу.

  - Чья очередь идти за водкой? - лениво потянувшись, вопросил Данияр.

  - Кто сегодня дежурный, тот и идёт, - хитрый взгляд Сабыржана остановился на добродушном толстячке Ардаке.

  - "А почему я? Как что - так сразу Косой..." - Ардак покосил глаза и полуоткрыл рот. Он часто повторял фразы или даже мог наизусть произнести синхронно с лентой целые сцены из уже названных нам фильмов. Сидящие за столом дружно гоготнули. Ситуация очень напоминала сцену у зимнего пруда из "Джентльменов удачи".

  - Потому что твоя очередь "нырять", - ответил за всех Берик, тревожно глядя на свои карты.

  - А давайте по справедливости - кто проиграет, тот и идёт?.. - подбросил своё предложение Ардак.

  Его реплика осталась незамеченной. Будто услышав перепалку молодых людей хлесткий ветер нетерпеливо забился в окно, предвкушая очередную жертву. Ардак поглубже втянул голову в круглые плечи.

  - По справедливости - это значит по очереди, - заметил Азамат и атакуя звонко шлепнул картой об стол. - На тебе "вальта"... козырного... Берешь? - он поднял брови и посмотрел на Берика.

  Тот кинул короткий взгляд на карты в руке... затем на карты на столе... внимательно и испытующе взглянул на Азамата, сидящего слева... на Данияра, сидящего справа... вытянул одну карту и..., бросив на стол, выдавил отчаянно:

  - Нате вам "даму-козырь"! - и, после непродолжительной паузы, посмотрел нервозно на атакующих соседей, - Есть?..

  Те начали смотреть на картинки в руках, спрятавшиеся в полосатые рубашки. Данияр вдруг просиял и аккуратно вытащил одну из них.

  - На тебе "дама-крести"!.. - с нажимом резанул он. - Тащи еще одного козыря, если есть!

  Берик бросил пришибленный взгляд на Даника, почесал хмурый лоб, криво ухмыльнулся и поднял весь розыгрыш.

  В этом круге Берик пришел последним. Как проигравший, он собрал колоду и начал медленно тасовать. Вдруг юноша остановился и положил карты на стол. Чувствуя, что игра не ладится, Берик печально-обиженным голосом произнес:

  - Если рыба не клюёт, то надо выпить... и поменять место... - здесь он, посмотрев на Ардака, уже громче и злее добавил, - место можно не менять, но выпить надо обязательно!

  При этом на лице Берика не было и тени улыбки, роль обозленного неудачника давалась ему легко.

  Ардак лениво поморщил нос... нехотя встал... потянулся... всем видом будто показывая, что никуда идти не собирается..., но, сделав несколько неторопливых шагов в сторону двери, с деланной неохотой добавил:

  - Ладно... Пой-ду.

  Парни разом загалдели, началось оживление, послышался смех. Вмиг повеселевший Берик, перебивая всех, разбирал неудачный ход козырным "вальтом". Вскоре Ардак в шубе и шапке показался опять:

  - Сколько брать?

  - Возьми два, чтобы два раза не бегать? - ответил за всех Данияр.

  - А не много будет, завтра на работу?

  - Один - всегда "не догон"..., три - всегда "перегон"..., - вставил вескую, как обычно, фразу немногословный Миржан.

  Убедительный аргумент прекратил споры и шаги Ардака уверенно застучали прочь.

  За отсутствием одного из участников, игра остановилась. Расторопный Сабыржан принес несколько не съеденных мант с ужина, который сегодня приготовила нанятая в складчину домработница, нарезал овощей, вскрыл две банки со шпротами. Вечер вхолостую обещал стать приятным, не доставало веселой злодейки с наклейкой.

  - Сегодня меня вызвал к себе директор, - прервал молчание Данияр. - Скоро новогодний корпоратив нашего министерства. Будет конкурс номеров. Шеф хочет, чтобы мы тоже выступили, но при этом всех удивили, - в его голосе почувствовались смешанные оттенки нескрываемого сомнения и скрываемой надежды. - Какие будут идеи?..

  - Идеи будут..., - рубанул Миржан, - но пусть в начале придет Ардак.

  Дружный хохот заглушил стук входной двери. Вошел раскрасневшийся Ардак с большим гремящим пакетом, зябко передернул плечами:

  - Брр... Я взял два "пузыря" и еще напитки на всякий случай. Предупреждаю, второй раз