Обычный труп. Меня смущало только одно. Кровь. А точнее — ее почти полное отсутствие. Гелла описывала чуть ли не фонтаны, а тут едва ли на лужицу хватит. Монстр — кровосос? Все выпил, а мясо оставил тухнуть? Что-то новенькое, таких на моей памяти еще не было.

Правда, есть вариант попроще. Темнота, крики, паника — мне бы и Единый привиделся, не то что волны крови. Я оставил в памяти зарубку на будущее — может, всплывет когда — и присмотрелся повнимательнее к трупу. Собака была немолода, но развитые конечности, старые шрамы и огромные зубы подтверждали слова трактирщицы. Бродяга был бойцом.

Хм. Я зацепился за эту мысль. А что, если… Кончиком кинжала я поддел собаке пасть и заглянул внутрь глотки. Ну не верю я, что пес сдался без боя — такой не мог не цапнуть убийцу напоследок. Но нет, зубы животного были чисты, в пасти лежала лишь пара крошек от его последнего обеда.

Я огорченно цокнул языком и прищурился. Жаль, жаль. А ведь идея была хороша. Но так бывает, ничего не поделаешь. Ну да ладно.

Переставив фонарь поближе, я аккуратно провел пальцем по краю раны, отгибая кожу назад и внимательно рассматривая повреждения. Какой необычный разрез! Это не зубы животного, не кинжал, не дубина и не топор. Больше всего похоже на… жвалы. А это что — паутина? Оп-па. Судя по всему, у Геллы завелся арахнид.

Резким движением подняв с пола фонарь, я, держа кинжал в левой руке, вскочил на ноги и отступил к лестнице. Вот это я попал. Учитель как-то рассказывал мне об этих тварях, — я тогда был уставший как собака и почти не слушал — но того, что я помню, мне сейчас хватает за глаза.

Арахниды или, по-простому, гигантские пауки — это кошмарные порождения Бездны, — если верить Церкви, конечно — живущие под землей, в туннелях или пещерах. Размером с теленка, они сильные, тяжелые, но не слишком быстрые. Поэтому основной совет при встрече с этими тварями — бежать, куда глаза глядят. Я огляделся и горестно вздохнул. Не мой случай. Мне деться было некуда.

Нет, я, конечно, мог вызвать Геллу, свалить отсюда и передать задание кому-то другому, но для учителя это будет провалом. Прощай Экзамен и все надежды получить серебряный медальон в этом году, а может быть, даже и в следующем. Ну нет. Оставим это на крайний случай.

Ладно. Хорошо. Соберись, Роалд, соберись. Все по порядку. Для начала нужно осмотреть подвал.

Спустя десять минут блужданий я пришел к выводу, что кроме меня тут больше никого нет. Пока, по крайней мере. Хоть что-то хорошее. Вот только куда тогда исчезла тварь? Не испарилась же она, в конце-то концов. Н-да. Загадка.

Я вернулся к трупу. Следовало осмотреть его еще раз, может, я пропустил чего? Ответ где-то тут, обязан быть! Учитель всегда говорил: «Если ты не видишь решения, то это не значит, что его нет. Это значит, что ты недостаточно умен, чтобы его увидеть. А для магов Тени мозг — главное оружие! Используй его, придурок!»

Что он там еще говорил про гигантских пауков? Ничего не помню, а ведь вроде не пил тогда. Я легонько ткнул кончиком лезвия кинжала себе в висок. Холод стали всегда помогал мне сосредоточиться. Ах да, вспомнил. При атаке арахниды обычно метят в горло жертве, стараясь убить как можно быстрее. Или все же мне это только приснилось? Ничего не помню.

Я снова посмотрел на труп собаки. Горло повреждено не было. Наверное, эту часть все же выдумал мой уставший мозг. Ладно, запомню на всякий случай. Закрывать горло всегда полезно, а то вдруг простуду там подхватишь. Или грипп какой.

Что там еще было? Слабое место арахнидов, особые свойства … нет, этого уже вспомнить не могу — память как решето. Весь тот день словно в тумане. Ладно, Единый с ним. Уже немало.

Мне бы оружие против этой твари. Я грустно уставился на кинжал в руке. Ну что за невезение. Я не боевой маг. Ну не умею я швыряться огненными шарами как маги Огня или исцелять да усиливать как маги Света. Я умею думать — вот мое главное оружие. Правда, сейчас я был готов променять его на пламя из рук или хотя бы хороший тесак.

А все Учитель! "Кинжал тебе нужен для работы, а оружие магу только мешает. Приучишься использовать сталь, и все — ты теперь дешевый клоун, а не чародей", — мысленно передразнил я его. Его бы сюда с такими рассуждениями. Хотя этот мужик и кулаками бы справился.

Итак, давайте подытожим, что мне удалось узнать. Поздно вечером собака как обычно спала у себя на лежанке, — я кинул короткий взгляд на темно-зеленое покрывало, на котором лежало тело — пока не появился паук. Он напал на Бродягу, Гелла услышала визг, прибежала сюда, увидела труп, но не паука — тот уже успел скрыться.

Хм, а куда, кстати? Я огляделся по сторонам. Ага, понятно. Скорее всего, испугался топота и нырнул в тень под лестницей — места там навалом. Хорошо, теперь мне известно, что произошло в тот день. Вот только на главный вопрос все еще нет ответа — куда подевался трижды проклятый Единым арахнид?

У меня заканчивались варианты. Похоже, у меня нет выбора — придется воспользоваться "Воззванием к Тени". Единый, как же я это не люблю, кто бы знал. Хоть и должен был уже привыкнуть, ан нет, все никак не могу.

Магов Тени считают ни на что не способными слабаками, но это не совсем так. Да, у нас нет разрушительных возможностей боевой магии — Серые маги не способны превращать города в пепел. Зато мы отличные ищейки — способны находить людей и предметы, каким бы трудным ни казалось задание на первый взгляд. Отсюда и пошло неуместное прозвище — «кроты». Обидно, конечно. Но возмущаться буду потом.

Тень — это мир иллюзий и образов. Любой уважающий себя послушник способен заглянуть за грань и узнать, что происходило в прошлом с конкретной вещью. Это важно, так как на живых существах заклинание не действует — мешают внутренние эмоции. А вот со всем остальным — пожалуйста. Примерно так все и работает. В определенных рамках, конечно.

И ведь это далеко не все. Тень способна многое дать тем, кто верен ей телом и душой. "Королевские Убийцы" — лучшие маги, выбравшие службу короне — все выходцы из Серого ордена. Вот только их невероятно мало.

К сожалению, большинство из нас работают ищейками в страже, археологами, а некоторые, как мы с учителем, становятся частными сыщиками, и "Воззвание" — это хлеб с маслом любого мага Тени. Именно ему в первую очередь наставники учат своих подопечных. Это основа основ нашей братии.

Как же оно работает? Очень просто и очень сложно, тут так сразу и не скажешь. Мы видим самое яркое событие, оставившее на вещи свой отпечаток, который маг Тени уже потом способен считать. Что тут интересно — не каждый предмет можно так использовать. Он должен быть как-то связан с самой эмоцией. Быть его проводником, что ли. Например,