черный клубок, из которого рвался наружу льдистый огонь, ударил бы его точно в грудь, но он успел отвести удар. Черная шаровая молния буквально взорвала ближайшую скалу, осыпав Асиану раскаленным каменным крошевом. Асиана правильно делала, что до последнего избегала открытого поединка. И сейчас избежит.

Изящные ноготки превратились в алмазные лезвия и рубанули заговоренную сталь. Жезл, звякнув, слетел с плеча и покатился по земле. Освобожденная Асиана вскочила на ноги, открывая проход. Не привычную туманную арку, похожую на диковинные врата, приглашающие прогуляться по мирам Великой оси, а узкую задымленную щель между осколками измерений, в которую едва-едва мог втиснуться один человек. Нестабильный и очень опасный переход в неведомое. Но у нее получалось!

«Принеси мне удачу, Север»!

— Асиана, постой! Нам надо поговорить!

Из-за каменного уступа, пренебрегая смертельной опасностью, на открытое место вышел королевский стражник.

— Демайтер! — ахнула Асиана, когда он скинул капюшон плаща.

Какое-то мгновенье она колебалась. Ответный ход королевской ищейки непредсказуем. Исход дуэли между сыщиком и стражником так же неясен, как если бы сама Асиана сцепилась с преследователем. Боевая магия Демайтера? Конечно, это страшное оружие. Но в первую очередь стражников учили бороться с нечеловеческими расами и закрывать границы. А вот королевских ищеек — наоборот сначала натаскивали на магов из числа людей, а уж потом — на оборотней, нежить, колдунов осколков и прочих врагов Соединенного Королевства миров. «Ты можешь проиграть», — подумала Асиана. Ни слова не говоря, она нырнула в узкий проход и растаяла в облачке тумана.

— Проклятье! — пробормотал взбешенный Демайтер.

Сыщик стоял напротив, опустив руки и сжав кулаки. Хороший ход — убедить противника, что раз в жизни и королевская ищейка может сыграть в открытую.

— Ты помешал операции по задержанию государственного преступника особой важности, — заговорил он чуть громче, чем требовалось. — Ты напал на мага королевского клана. Я вынужден задержать тебя, стражник. Именем короля Аканора и во благо королевства!

«Высшая ступень, — подумал Демайтер, ощутив в груди неприятный холодок, — только ищейки высшего уровня тратят время на церемонное приветствие. Могут себе позволить»…

— У нас разные представления о благе королевства, — он постарался вложить в слова весь сарказм, на который был способен.

— Могу ли я расценить этот ответ как отказ? — осведомился противник.

Демайтер покосился на разлагающийся под ногами труп пилота, на котором истлевали остатки белоснежной когда-то рубашки и форменных брюк. «Талантливым рулевым ты был, если смог провести крылатую машину через добрый десяток туманных проходов. Не твоя вина, что отсюда нет выхода… В крайнем случае, у меня будет неплохая компания в посмертии». Магический рисунок Асианы еще угадывался на расползающихся мышцах. Тошнотворно тянуло мертвечиной. Весьма поучительное зрелище для того, кто собрался драться насмерть с королевской ищейкой.

— Это он и есть.

Глаза Демайтера налились ртутным блеском. Противники начали плавное движение по кругу, изучая чужие шаги и позы. Прежде застывший, воздух осколка заструился вокруг. Захваченная магическим танцем листва заплясала, ветви деревьев начали упруго выгибаться и вздрагивать, словно от порывов ветра, который дул во все стороны. Заклятие-сеть, стремясь опутать стражника, ударилось в его плащ и рассыпалось снопом искр. Проба сил впечатляла, но оба противника прекрасно понимали, что бесконечно черпать энергию для магических священнодействий на этом огрызке истинного мира, оторванном от Великой оси, просто неоткуда.

— Мой клан долго и безуспешно разыскивал тебя, Диам-Ай-Тер, — сказал сыщик, — среди верховных ищеек не было единого мнения, доставить тебя живым или мертвым. Лично я считал, что твоя вина не вызывает сомнений и мертвым ты нам будешь полезнее.

Завороженный великосветской беседой и навязанным ритмом, Демайтер чуть не пропустил момент, когда сыщик стремительно нагнулся. Точно в кабацкой драке, он выдернул из-за голенища и метнул в стражника остро отточенный кинжал. Демайтер едва успел отшатнуться. Лезвие со свистом рассекло воздух около уха.

Противник, ничуть не огорченный неудачей, стряхнул с ладони пригоршню стальных звездочек. Каждая разделилась на две, и еще на две, и еще… Вверх взлетел жужжащий рой, вынуждая Демайтера уйти в глухую оборону. Но ищеек обучали заклятиям нейтрализации. И обучали на совесть! Противник рвал и рушил защиту чужого клана так, словно сам был стражником и знал все тонкости бесконтактного удержания. Силы уходили в пустоту, магические щиты разваливались под натиском роя.

Сквозь истончавшиеся лунные лохмотья Демайтер оглянулся на разбитую машину иномирцев и вскинул руки, разрывая ее хвостовое оперение. Серебряная молния выдрала стабилизатор из хвоста авиалайнера и швырнула навстречу ищейке. Уцелевшая половина фюзеляжа содрогнулась и со скрежетом поползла в овраг.

Жужжащая нечисть издала душераздирающий металлический визг и ударила в парящий металл, на котором теперь горел орнамент клана королевских стражников. Стремясь достичь вожделенной человеческой плоти, она изгрызла алюминиевый сплав в решето, прежде чем выдохлись оба заклинания, и металлический хлам рухнул на землю.

Следующий раунд королевский стражник с трудом продержался против скользкой как угорь удавки, которая металась по зарослям, обращая в зеленое крошево уцелевшие листья и мелкие веточки. Она наматывалась свободным концом на прочные сучья, прокатывалась по шее, соскальзывала, наталкиваясь на узоры охранных заклинаний, и вновь атаковала.

Земля дрожала. С низкого муляжа небес сыпались горящие камни. Хвостовая часть самолета с грохотом обрушилась в овраг. Тугие сгустки колдовского огня со свистом врезались в льдисто-черные файерболы, рвали их изнутри и выстреливали длинными языками пламени в обрамлении черных лучей. Сухие деревья тлели и чадили как сырые факелы. Пламени не хватало простора и воздуха, чтобы разгореться в лесной пожар. В удушливом дыму стало трудно дышать. Но сыщику этого показалось мало. Он превратил воздух Осколка в ядовитое тягучее месиво. Легкие Демайтера пронзила острая боль.

Наверх! Прочь из низины, в которой плескался отравленный студень, пахший миндалем и гнилыми водорослями.

Задыхаясь, Демайтер взлетел по склону к самому краю осколка. Перед глазами у него все поплыло, в ушах застучало от нехватки воздуха. Сейчас он не боец — по крайней мере, еще несколько долгих-долгих секунд. И отступать