правда же поднимется!

Поправила платье и уже собралась было выйти из комнаты, когда на подоконнике вдруг что-то блеснуло. Прищурилась.

Листок бумаги? Плотная, лакированная. Буквы буквально вытравлены твердой рукой — или станком? Вчера вечером её точно не было. Придавливает бумагу к подоконнику изящный браслет из черненого серебра, украшенный головами то ли змей, то ли драконов. Красивая вещичка. Но здесь я уже научилась ко всему относиться с настороженностью, поэтому хватать вовсе не собираюсь.

Уже собиралась позвать подругу, когда порыв ветра вдруг с грохотом распахнул окно.

А за окном… Сердце бешено стучит в висках, ладони холодеют. Туман. Я никогда не видела туман так близко. Да что там — в эти районы он вообще не приходил!

Туман — бич Города и ужас его жителей. Явление, которое невозможно полнять, но которое разрушает одним своим прикосновением, поглощает целые кварталы.

— По… — горло сдавливает невидимая сила. Или это мой собственный ужас?

Кричать? Бежать? Тело деревянное. Только и могу, что смотреть, хватая ртом воздух. И видеть, как темно-серые с серебристыми искорками клочья тумана расступаются, открывая взгляду то, что скрывали. Того.

Темная фигура в плотном доспехе с капюшоном легко ступает на подоконник и беспрепятственно впрыгивает в комнату. Я даже кричать не могу. И поэтому, когда он не пытается ударить, а лишь протягивает руку и берет злополучный лист бумаги с браслетом, облегченно выдыхаю. Как оказалось — рано.

Странник — а это существо просто не может быть никем иным — хватает меня за запястье, не позволяя отстраниться. Он чувствует мой страх, но успокоить не пытается. Честно говоря, за все это время ни разу не слышала, чтобы Вестники Города разговаривали. При этом, вести они действительно каким-то образом разносят.

Сильные жесткие пальцы в перчатке застегивают браслет на запястье.

Вспышка света заставляет зажмуриться, а, когда я открываю глаза — в комнате уже никого нет.

Только в ушах стоит шепот “прочти бумагу”.

Все звуки медленно возвращаются, и я слышу, как барабанят в дверь. Сердце, что стучало до этого, как сумасшедшее, вдруг успокаивается.

Ничего же не случилось, верно? Если не считать того, что мне на руку нацепили непонятный артефакт. Бумагу я прочесть не успеваю, Анара сбивает замок и врывается в дверь, обеспокоенно оглядываясь и держа кинжал наперевес.

— Все уже в порядке, — тихо смеюсь, чувствуя облегчение.

Подруга снова не подвела.

Прода от 14. 04

Подруга снова не подвела.

— Ты чего не откликалась и не шла? И мне показалось, или здесь сработала магия? — Анара подозрительно сощурилась.

А потом… ее взгляд остановился на распахнутом на окне. На моей руке с браслетом. На пальцах, которые сжимали бумагу. Всегда жизнерадостное, лицо Охотницы помрачнело.

— Значит, не врала Джульетта, — пробормотала себе под нос, — похоже, моя новость уже слегка запоздала.

Тайны, значит?

— Тебе кто браслет принес? — уточнила.

Честно признаться, говорить правду не хотелось, но все равно ведь вытрясет!

— Странник, — призналась со вздохом, — представляешь, прямо в окно зашел, жуть!

— Так я и думала… — недовольное, — бумагу ты ведь не читала? Давай, Алая, читай тогда. А я подожду, — протянула как-то предвкушающе и бесцеремонно плюхнулась на кровать.

Где-то внизу, в главном зале кафе "В гостях у Хозяйки" раздалась задорная музыка и крики. Я как раз снимала комнатку под самой крышей. Не так уж и мешали. В конце концов, с шумом по ночам здесь куда строже, чем на Земле.

И это кафе, по крайней мере, живое и наполнено вполне человеческими звуками, в отличие от пугающе призрачного "Red Rose".

Пальцы чуть дрожали, пока я вчитывалась в изящные завитушки текста.

“Александра Налай,

этим документом уведомляем вас, что вам оказана честь представлять Город на уникальном событии. Начинается Великий Выбор, призванный определить самую достойную кандидатку на роль супруги Его Теневого Величества.

Каждая из избранных девушек представит свой квартал Города Теней.

Если вы проявите хитроумие, отвагу, терпение, воспитанность и многие другие нужные качества в будущем Турнире, то без сомнения одержите победу!

Вы можете взять с собой самое необходимое, но кандидаткам будет предоставлено желаемое по первой же просьбе.

Вас заберут сопровождающие сегодня вечером от вашего дома.

Секретарь Его Теневого Величества

Альгард Датрин.”

Подпись. Число.

Прода от 16.04

Перечитала. Потрясла головой. Снова перечитала.

Подняла растерянный взгляд на подругу.

Та посмотрела хмуро в ответ, словно подтверждая — это не сон.

— Ты не говорила, что у вас, оказывается, есть король! И Джульетта ни словом не обмолвилась, — моя приятельница, которая служила в одном из древних поместий, обычно была куда более словоохотлива.

— Ну, должен же нами кто-то управлять, — нервно усмехнулась Анара, забираясь с ногами на постель, — не думай, для меня все это не менее удивительно. Дело в том, что Его Величество фигура почти легендарная… Его слуг мы видим, а вот его самого — нет. Лица его никто не знает… но вот Вейрен…

Имя ударило набатом. Машина. Молнии. Рыжая девушка, шепчущая испуганное “прости”.

Тьма, как я могла забыть?! Подружка-подружка, как, хорошо спится, когда продала ту, что знала с детства, за благосклонность какого-то мерзавца?

Что она там говорила? Надо обязательно вспомнить!

Наверное, улыбнулась я преувеличенно кровожадно — Аннамара даже взглянула так… настороженно. Словно подвоха ждала.

— А кто такой Вейрен? — спросила елейным голосом.

— Один из советников Короля Теней, — ответили, пожав плечами.

Клещами из нее тащить все, что ли, право слово?!

Ну, ничего! Теперь я буду и достойной, и умницей, и красавицей и вообще — само очарование. Дайте мне только добраться до этого деятеля. Я не я буду, если не узнаю, зачем меня на самом деле сюда отправили и что ему от меня нужно!

Ну а Король… на душе расцвело искреннее любопытство. Какая девочка не мечтает о Принце! Испытаний я не боялась.

Именно поэтому подсела к подруге поближе и азартно прошептала:

— Давай, выкладывай все, что знаешь! Мне пригодится!

* * *

Тут, наверное, стоит сделать маленькое отступление и рассказать пару слов о месте, в котором я очутилась по вине своей, ныне бывшей, подруги.

Город Теней существовал где-то вне