прекращался, чтобы через несколько часов забарабанить с новой силой.

Вересковые холмы наливались колдовской зеленью, повсюду появлялись следы: конские, собачьи и похожие на человечьи. Кровь стыла в жилах от их количества. В неделю Мардуна сонмы демонов-ши прокатывались по земле Неистовым гоном. Те, кто не успевал спрятаться, навеки оказывались в их плену. Уж Риана знала об этом не понаслышке.

Раньше демоны боялись Сумеречников и не показывались в таких количествах. Когда ордена не стало, они воспрянули духом и с каждым годом собирали всё более кровавую дань. Скоро и до тех, кто принял нового Единого бога, доберутся. Тогда люди поймут, на чьей стороне истина. Правда, какое это будет иметь значение, если против демонов никто не выстоит?

В канун Мардунтайда единорог выбрался из чащи на дорогу через Озёрный край, где начинались поселения единоверцев. Хруст листвы сменился гулкой дробью копыт по мёрзлой почве. Сквозь прореху в тучах выглянуло закатное солнце. В его лучах белая шерсть лесного духа оттенилась нежным розовым цветом.

Риана благодарила богов, что никто не заступал им путь, хотя отовсюду сверкали хищные глаза ши. Показалась деревянная ограда большой усадьбы. Храп единорога подсказал, что они прибыли на место. Целительница спрыгнула на землю. На посеревших деревянных воротах сохранилось светлое пятно – здесь раньше висел родовой герб Сумеречников. Видно, единоверцы выгнали прежних хозяев и забрали землю вместе с домами себе.

Зачем Риана здесь? Неужели чтобы помочь захватчикам?

Единорог подтолкнул её вперёд, моргнув зелёными глазами, и растворился за деревьями.

Риана постучалась. Ворота с жалостливым скрипом отворились сами, даже собаки во дворе не залаяли. Вокруг серого камня двухэтажной усадьбы сгущалась темень, беспроглядная, зловещая. Воздух млел и становился душным, несмотря на то, что за оградой была сырая осень. Зеленью вспыхивали дорожки ши, будто демонов тянуло сюда, как и целительницу. Солнце исчезло, луну и звёзды скрыли чернильные тучи. Они спускались всё ниже, края сверкали зарницами, в ушах стучало эхо приближающихся раскатов.

Риана скинула капюшон дорожного плаща и поднялась на широкое крыльцо. На её стук не сразу, но всё же ответили. На пороге показался темноволосый малыш в тёплой сорочке до пола. В руке мерцала свеча.

– Где твои родители? У вас кто-то болен? – спросила Риана, стараясь его не напугать.

Она могла бы почувствовать страдание с расстояния, но воздух пропитался колдовской силой и сквозил опасностью.

– Нет. Отец! – позвал мальчик, обернувшись к лестнице.

Раздались торопливые шаги.

– Кто там? Джаспер привёл лекаря? – послышался взволнованный мужской голос.

– Лекарь не приедет. На улице буря, – неловко отозвалась Риана.

Примут ли единоверцы её помощь? Ведь догадаются, что она не обычная знахарка. Сумеречников они боялись, а особенно их способностей – божественного дара. Считали его злым колдовством.

В холл спустился мужчина лет двадцати пяти. Высокий и худощавый, с густыми иссиня-чёрными волосами. Глаза цвета зимних сумерек смотрели настороженно, ладонь лежала на рукояти заткнутого за пояс кинжала. Спину хозяин держал неестественно прямо, лицо осунулось от усталости.

– Эдвард, ступай наверх, – велел он, подталкивая мальчика к лестнице.

– А как же мама? – встревожился тот.

– Всё будет хорошо!

Бросив последний взгляд на Риану, Эдвард удалился.

– Не могли выбрать для мести более подходящее время? – с вызовом спросил хозяин. –Сумеречники уже целителей на грязную работу посылают? Как же ваш дар? Не боитесь потерять его, если нарушите клятву не причинять вреда собратьям? Или обзывая нас предателями, вы отказываете нам в праве на жизнь?

Риана вскинула брови. Почему он так близко знаком с их путями? Аура ведь обычная, блёклая, без следа дара Сумеречников. Но, быть может, первое впечатление обманывало.

– Я не знаю, кто вы. Вёльва прислала меня помочь страждущему. У вас кто-то болен? Судя по всему, времени у него мало. Не тратьте его на споры.

Хозяин напряжённо раздумывал. Сверху раздался женский крик и подстегнул к ответу:

– У моей жены начались роды раньше срока, иначе я привёз бы лекаря загодя.

– У ребёнка есть дар Сумеречника? – с подозрением спросила Риана.

– Судя по всему. Мой старший сын неодарённый, но эта беременность проходила очень тяжело, – отвечал хозяин глухо, глядя себе под ноги.

Раньше рождение одарённого было праздником – такая гордость для родителей!

– Так кто же вы? Это важно, вы же понимаете!

– Моё имя Даррен Комри, – представился он нехотя.

– Сын Гэвина Комри, Утреннего всадника? – обомлела Риана.

Хозяин кивнул.

Всё встало на свои места. Гэвин Комри, прозванный Утренним всадником, был последним Архимагистром ордена Сумеречников. Это он объявил капитуляцию и закончил войну. Одарённые так и не простили ему это поражение. Сам Гэвин сдался в плен и взошёл на костёр, на котором единоверцы сжигали колдунов. Сочувствующие утверждали, что он пожертвовал собой, чтобы выжившие Сумеречники укрылись в Норикии, но большинство считало, что он предал орден, чтобы защитить своего сына-слабака. Мужчину, который стоял сейчас перед Рианой.

Зачем вёльва просила помочь ему, отверженному и среди своих собратьев Сумеречников, и среди чужих единоверцев? Конечно, Риана могла бы отказаться, но бросить роженицу на произвол судьбы? Даррен прав: клятвы целителей, их дар требовал помогать всем, несмотря на симпатии или неприязнь. Пускай боги решают, какой участи достоин род Комри.

Риана поспешила наверх, но Даррен перехватил её за запястье.

– На нём проклятье нежеланного ребёнка – печать мар. Перед казнью… – он судорожно вздохнул и впервые заглянул ей в глаза. – Перед казнью я навещал отца, чтобы сообщить о рождении моего первенца. Отец попросил, чтобы следующего своего сына я посвятил в Сумеречники. Даже после того, как вы отреклись от нас, он оставался верен вашим традициям. Я так злился на него за это, что в сердцах пожелал не иметь больше сыновей. Мне казалось, что печать мар – глупые суеверия.

Риана смерила его холодным взглядом. Древнейший род великих героев и полководцев, каким же жалким он стал. Проклясть собственное дитя по