уставился на врага. В руке у него оказался пружинный нож — популярное оружие в уличных драках. С тихим щелчком выскочило из паза узкое лезвие.

— Порежу!

Ну-ну. Первый выпад было предугадать легко. Уворот, удар по запястью. Парниша взвыл от боли, выронил нож. Носком сапога в лицо — и главарь летит наземь с выбитой челюстью. Пока он точно не сможет сказать что-то обидное.

Последний бандит растерянно переводил взгляд с главаря на Марко и обратно, пока обладатель сногсшибательного удара не цыкнул:

— Вали отсюда, пока не получил.

Парень решил послушаться совета и скрылся в подворотне. У ног Марко копошились остальные хулиганы, стонали и ругались сквозь зубы.

— Развлекаешься? — Веллер стоял в сторонке и тихо посмеивался. Он всегда так — до жути веселый, даже в моменты большого бедствия.

— Как же без этого! — Марко с усилием заставил себя успокоиться и унять дрожь в руках. Опять закурил. — Ты же сам говоришь, что надо развлекаться!

Как из-под земли возникли Алые стражи в красных мундирах и касках надвинутых на самые глаза. Вооружены они были деревянными палками, отполированными до гладкости стекла, и длинными черными пистолетами местного производства.

— Алая стража! Всем оставаться на своих местах! Что случилось? — Один из стражников, капитан, судя по нашивкам, вышел вперед, поигрывая дубинкой. Весь такой самодовольный и самоуверенный. Где же вы были пять минут назад?

— Ничего особенного, господин капитан! — Веллер с извечной улыбкой поднял руки в примирительном жесте. — Взрослые люди просто разговаривали! Ха-ха!

Капитан побагровел.

— У вас пистолеты!..

— Можете проверить пломбы, господин капитан! Ха-ха! Они на месте! Ха-ха!

Казалось, еще пару секунд и Веллер с диким хохотом схватиться за живот и примется кататься по асфальту в безумном веселье. Все также смеясь, он завернул свой собственный пыльник и позволил всем стражникам, зевакам, собравшимся поглазеть на бесплатное представление, и просто прохожим, что пистолет, вернее никелированный револьвер удерживает в кобуре белая нить, запечатанная красной сургучной пломбой с молотом и винтовкой в зубчатом колесе — эмблемой Клейденской оружейно-технической лиги.

— И у брата моего, ха-ха, я так думаю, господин капитан! — Он еле сдерживался, чтобы не захохотать в голос. Аж слезы наворачивались на глаза. Стражник чувствовал себя не в своей тарелке. — Марко?

Марко коротко кивнул. И тоже продемонстрировал свою «кобру». Пломба была на месте.

Не прицепиться. Все по закону. По закону, который на бумаге. Да вот капитан ощущал себя сам себе законом — что хочу, то и ворочу. Был бы человек, а статья найдется.

— Прошу пройти. — Высокомерно попросил капитан, брезгливо кривя губы. — Нечего всяким оборванцам расхаживать по моему городу — в камере, а потом и на рудниках вы не сможете задирать честных граждан Клейдена.

— У-у! — с усилием выдохнул Веллер. — Ой, господин капитан, вы редкого таланта юморист! Ха-ха! Так меня еще никто не смешил! Ха-ха!

И как бы невзначай снова откинул полу пыльника. На черном вязаном свитере с высоким горлом имелась круглая жестяная бляха, покрытая белой эмалью. Поверх нее красовался черный паук, засевший в своей паутине, а ниже инициалы: GG.

— Думаю, господин Грубер не будет рад подобному обстоятельству. А вслед за ним не будет радо и ваше начальство, самое высокое, что заседает в вашем Доме Советов, а за ним и ваш генерал, а затем и вы сами. И позвольте мне вас заверить: вы будете не рады больше всех остальных!

Капитан шумно сглотнул. Попытался откозырнуть, когда увидел бляху, но удержался — это уже было чересчур.

— Попрошу простить меня, господа гости города! Ошибочка вышла! — Повернулся к своим подчиненным, удивленно косившихся на него из-под козырьков своих касок, и совсем другим, грубым и жестким голосом потребовал: — Этих. — Ткнул пальцем в сторону все еще валявшихся на земле хулиганов. — В карцер — пусть остынут.

Когда все со всеми разобрались, а стража, откозырнув и извинившись за беспокойство, удалилась, Клейден снова наполнился шумом и гамом, веселыми людьми в яркой одежде и ослепительным светом огней вечного праздника, Веллер поднял стул и уселся на него. Марко поморщился — пришлось искать новый.

— Стоило оставить тебя одного…

— Это не я, — буркнул Марко. — А они.

Веллер загадочно улыбнулся: брата только могила исправит. Но Веллер всем сердцем желал, чтобы такая перспектива навсегда осталась отдаленной, поэтому приходилось Марко терпеть таким, каким есть.

Они и впрямь были похожи. Даже одеты одинаково. Долговязые, худые, не мускулистые, а именно жилистые, как пеньковые канаты. Соединенные не просто кровным родством, а общей жизнью, порой тяжелой и страшной, полной потерь. Иногда встречались, конечно, и приобретения, и радости, но в гораздо меньшей степени. Что поделать — таков мир. Но ни Марко, ни Веллер не жаловались. И, в тоже время, нельзя было найти более непохожих внутренне друг на друга людей.

У стола появился официант с елейным лицом — заведение, в котором заседали братья, слыло респектабельным и могло позволить себе кое-какой обслуживающий персонал, кроме одного хамоватого бармена.

— Что желаете?

— Пива! — щелкнул пальцами Веллер. — То есть два.

— Будет исполнено!

Появился он буквально через минуту с двумя запотевшими бокалами, наполненными янтарной жидкостью, в которой плясали отблески городских огней. Марко внезапно почувствовал, что очень хочет пить, а предыдущий бокал неаккуратным движением одного из хулиганов полетел на пол вместе с остатками пива.

— Ты платишь! — уточнил Марко. Веллер благосклонно улыбнулся. — Где пропадал?

— Да так, прогулялся по знакомым, кое-что разузнал, уточнил. Слыхал, что Клейден готовится к войне с Теократией.

— Да ну! Опять?! Святоши, как я помню, в прошлый раз им вжарили по самые помидоры.

— Не всех учит история. — Веллер пожал плечами. Глотнул пива. — Еще встретился с кое-какими нужными людьми.

— Угу! И что? — Марко не относился с должным пиететом к «нужным людям» Веллера. Если он был сторонником силовых решений, как можно было убедиться на недавнем примере, то Веллер, наоборот, слыл неплохим договорщиком и дипломатом, и везде, где бы не находился, заводил знакомства с «нужными людьми». А Марко в тоже время обрастал свежими врагами.

— Братец, я думаю, ты не слишком серьезно относишься к нашему бизнесу!

— В бизнесе я всегда серьезен, в отличие от тебя!

— Ха-ха! В который раз попадаюсь на эту уловку! Ха-ха! — Веллер в голос захохотал.

Марко насупился — вечно родственник обратит все в шутку.