объяснимой для какой-то логики. Во всяком случае я подспудно чего-то такого и ожидал. Одно из моих обрывочных воспоминаний явно утверждало что народы эльфов и гномов являются классическими антагонистами. Одни живут под землёй и сражаются в крепкой броне собственного изготовления с помощью собственно сконструированных устройств и механизмов, а другие живут на поверхности в лесных чащобах. Выращивают растения с интересными свойствами для помощи себе и сражаются издалека с помощью луков и стрел.

Реальность же была несколько иной. Встреченные мною раньше гномы были далеки от конструирования и инженерного дела, а больше занимались сельским хозяйством и животноводством, а имеющиеся у них доспехи и оружие вообще были артефактами предков. Но это хотя бы было объяснимо тем что найденный мною анклав — всего лишь остатки пережившие большую войну на истребление, так что в некотором роде достаточно логично что уцелели небоевые формирования, а исключительно аграрии.

Но вот почему встреченные мною эльфы живут под землёй, имеют пепельно черную кожу и одеты в некий аналог механизированной брони, мне категорически непонятно. Причём если броня гномов прямо всем своим видом намекала на почтенный возраст, то доспехи эльфов и поршневыми приводами конечностей и нашлёпками каких-то блоков, явно намекающих на электронное управление, смотрелись явным новоделом. Хоть броня была поношенной и несколько раз ремонтированной всё равно было видно, что это просто обычная вещь, а не ценнейший артефакт предков над которым трясутся и с трудом понимают как он вообще функционирует. Всё это очень странно.

К тому же эти “пароль-отзыв” из древнего свитка, которые я опять каким-то образом знал, как говорила Алиса идя по зазеркалью: “всё страннее и страннее”.

Пройдя через несколько километров по тоннелю в сопровождении патрульной группы эльфов разведчики наконец добрались до блокпоста. Тут была такая же ситуация, как и с поселением гномов. Явный транспортный терминал переделанный в небольшую крепость. Только в отличие от стороны гномов этот терминал не был тупиковым. Путь насколько можно было разглядеть уходил куда-то дальше. Да и сам оборонительный рубеж представлял собой не затычку в жерле тоннеля, а скорее контрольно-пропускной пункт, хоть и изрядно усиленный.

Добравшись до КПП командир патрульных — миловидная эльфийка попросила нас подождать, а сама отправилась на доклад к руководству. Ну что ж, подождать, так подождать, от слуг не убудет. Пока выдалась несколько свободных минут я раздал указания всем юнитам задействовать по максимуму все средства наблюдения и обнаружения с передачей полученной информации на соответствующий тактический мозговой конгломерат.

Отключившись от прямого управления я с интересом принялся разглядывать понемногу составляемую трёхмерную карту помещения станции с расположенным на ней блокпостом. По данным визуальной, аудио метрической, электромагнитной и микроволновой разведки и использования всех способностей и умений юнитов типа “обнаружения жизни”, “чуткого уха”, “кровавого чутья”, “теплового зрения”, удалось обнаружить и подсчитать всех наличествующих обитателей укреп пункта.

Судя по меткам объектов сейчас командир патруля докладывает об моей разведгруппе командиру патруля, и скоро он придёт беседовать, а разведгруппа для этого категорически не подходит. Из всех юнитов только двое вообще имеют речевой аппарат, а все умения и способности абсолютно не подходят для ведения переговоров. Следует немного отсрочить разговор и срочно доставить сюда Наместника с отрядом заточенным на ведение переговоров.

Но несмотря на мои попытки объяснить ситуацию, подошедший командир заставы, ничего не стал слушать, а подал команду окружившим отряд бойцам, которые ловко затолкали всех юнитов на участок пола с начерченными на нём рунами. после пересечения его периметра весь отряд окружил купол зеленоватой энергии — судя по всему какой-то магический барьер играющий роль камеры предварительного заключения. Конечно, можно было убедить его выслушать меня силой, но не стоит начинать диалог с насилия. Во всяком случае так или иначе своей задачи по получению отсрочки в переговорах эта ситуация выполнила. Сейчас главное чтобы в магическом круге не включился магический уничтожитель, эту ситуацию будет довольно сложно обойти в предстоящих переговорах.

Сам же наместник с отрядом в капсуле экстренной доставки в этот момент срочно спускался с верхних этажей подземелья куда бы направлен на текущий ремонт и дооснащение. Ведь несмотря на довольно качественные материалы пошедшие на его изготовление он всё равно при использовании своих многочисленных способностей расходовал внутренний ресурс потихоньку разваливаясь, благо на начальных стадиях этот процесс у любого слуги можно было обратить вспять. И плохо то что опять предстоят довольно сложные переговоры, а ресурс этого ценного слуги я восстановить до конца не успел. Но будем надеяться оставшегося хватит на общение с командованием этих странных эльфов.

В это время в кабинете начальника заставы проходил очень интересный разговор.

— Командир, но почему Вы заперли гостей в сдерживающем круге?

— С чего ты вообще решила что это гости?

— Но ведь пароль из свитка…

— А ты сама не догадалась проверить этих “гостей” на наличие жизни? Это просто кучка мертвецов! Возможно когда-то кто-то из них и обладал соответствующими полномочиями. А сейчас это просто нечестивые трупы оживлённые проклятой магией, а ты привела их в самое сердце заставы. А если это ловушка?

— мои полномочия как командира патрульного отряда заканчиваются на этапе проверки паролей. А согласно инструкции мы тут же должны запросить метрополию.

— А думать за тебя кто должен? — начальник гарнизона, высоко рожденная иса’Рилун’ана’Весз, тяжело вздохнула, — я откладывала этот разговор очень долго, но вот теперь похоже пришло время. Тебя не удивляет тот факт, что из столицы не приходят ни подкрепления ни припасы, и даже не осуществляется ротация. Например, тебя когда должны были сменить?

— ну… еще 68 лет назад, но я ведь подписала второй контракт…

— По моему настоянию. Пойми дела в империи очень плохи. Ты ведь там вообще не была?

— Да, я родилась на аванпосте поверхностного рубежа.

— А кроме тебя там были другие дети?

— Нет… Я не понимаю к чему вы…

— Девочка моя, это тяжело, но ты должна знать. После падения Империи, той самой, начался наш упадок. Все обелиски великих домов были разом разрушены. Ещё какое-то время мы могли напитывать младенцев энергией