уже достаточно много времени… — сказал Лас, косо поглядывая на Плюща, который вовсю ел и, казалось, не обращал теперь внимания на ход разговора. — Мы не сердимся на тебя, Лина. Но ты должна понимать, что тогда вела себя невыносимо; и если ты снова примешься за старое, мы не сможем так просто взять всё и забыть.

— Да я понимаю, — ответила девушка. — Просто тогда… Я не знаю, что на меня нашло. Мне просто казалось несправедливым, что…

— Всё, не будем об этом, — прервал её Лас. — Помни, что произошло, и постарайся больше так не делать.

— Угу, — вздохнула Лина, вновь садясь за стол, но тут же повеселела. — И в самом деле, чего это мы о грустном — у меня же сегодня праздник! Давайте есть и веселиться!

— Наконец-то, — сказал Плющ с набитым ртом, беря со стола кувшин с водой. — Я думал, ты никогда этого не предложишь.

* * *

Прошло какое-то время. Со стола исчезло почти всё: молодые люди последовали примеру Плюща и, наконец, дали себе волю. Беседа стала более непринуждённой, начали рассказываться шутки, зазвучал смех. Маленький праздник шёл так, как и должно.

Взглянув вдруг в окно и увидев, что наступают сумерки, а солнце поливает край сине-фиолетового неба остаточным оранжевым светом, Лина вспомнила о времени:

— Слушайте, уже поздно, скоро родители вернутся… Давайте заканчивать, а то как бы вас по домам не разогнали…

— Давайте, — вздохнул Лас и встал, Ксюня — за ним. — Спасибо за вечер. Надеюсь, как-нибудь ещё доведётся так посидеть…

Гости вышли из-за стола и направились к выходу.

— Я тоже надеюсь, — тихо ответила Лина, тоже встала и сказала, глядя в спину Плющу, почти дошедшего до двери: — Плющ, можешь ненадолго остаться. Мне надо поговорить с тобой… наедине.

— Хорошо, — немного удивлённо откликнулся Плющ и повернулся к Лине; Лас и Ксюня не вернулись, чтобы узнать, зачем их друг остался в доме: по-видимому, сейчас им было не до этого. — Что ты ещё мне хотела сказать? Давай побыстрее: у меня ведь тоже родители есть…

— Плющ… помнишь, что случилось летом? У меня, я имею в виду? — спросила Лина, подходя к юноше на расстояние в пару шагов.

— Квильд, — догадался сталкер. — Это что, до сих пор не даёт тебе покоя?

Девушка вздохнула и ответила:

— Понимаешь… тогда от меня словно… оторвали что-то. Я оказалась без поддержки, без опоры, вот и… начала чудить…

— Ну и что дальше? — перебил её Плющ.

— В общем, мне нужен кто-то, кто смог бы заменить Квильда, кому бы я понравилась такая, какая я есть, кто поддержал бы меня, если вдруг что-то случится… И мне показалось, что таким человеком можешь стать ты.

— Я? — удивился Плющ. — С чего это вдруг? А если… ты меня не очень привлекаешь? Если я пока не до конца простил тебя за то, что ты подставила моего лучшего друга?

— Я сделаю всё для того, чтобы ты простил меня и мы смогли быть вместе, — сказала Лина, подходя ещё на шаг и оказавшись совсем близко от молодого сталкера. — Ведь разве у нас есть выбор, как у нас всё будет дальше в жизни?

— Есть, — ответил Плющ. — Только нам пока не стоит этого делать.

— А нам и не придётся. Давай ты просто побудешь мне другом. Без всякого… как у Ласа с Ксюней…

— Что ж, это я могу, — поразмыслив, сказал юноша и положил Лине руку на плечо. — Но только держи себя в руках. Я не хочу, чтобы повторились наши старые дрязги…

— Не повторятся, — ответила девушка, сделала к Плющу последний шаг и обняла его. — Это я тебе обещаю.

Молодой сталкер молча обнял её в ответ.

* * *

А Лас и Ксюня, когда вышли из дома Лины, начали неспешно прогуливаться вокруг деревни. Когда-то они уже так делали, а теперь ещё и не было никого, кто мог бы им помешать. Не было близких, но молодые люди утешались тем, что сами заменяют друг другу всех тех, в чьи задачи входило бы поддерживать и любить.

— Лас, — сказала Ксюня, когда они выбрались на окраину селения. — А ты как думаешь: Зелма приносит нам пользу, или же во всём этом есть что-то… что-то?..

— Не знаю, — пожал плечами юноша. — Пока я не вижу в её деятельности стремления навредить нам. Она борется за наше счастье — так, как понимает это сама.

— Вот именно, — вздохнула сталочка. — И происходит это потому, что мы сами не знаем, что нам нужно для счастья и в каком количестве.

— Лично я знаю, что нужно для счастья мне, — ухмыльнулся Лас и крепко обнял подругу одной рукой. — Давай ты останешься сегодня на ночь у меня, а? Обещаю, никто не узнает.

— Точно? — спросила Ксюня, повернув голову и посмотрев сталкеру в лицо.

— Точно, — твёрдо ответил Лас и обнял сталочку ещё крепче.

2. Начало изменений

Лес (23 километра к северо-востоку от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 99-й день осени.

Зелма, Лас и Плющ продолжали собирать обломки «Би-202». С запада, севера и востока от деревни они уже полностью обыскали заражённые участки леса, и теперь основным направлением был северо-восток. Именно там на расстоянии в сорок с лишним километров от селения находилась Труба — главный источник радиации, куда никто из сталков, за исключением парней, Ксюни и велка Нурса, не забредал, а значит, и оплавленные железки там лежали нетронутые.

Искателям приходилось уходить от деревни всё дальше; теперь они отправлялись на поиски на рассвете, а возвращались иногда и после заката: сутки на планете длились двадцать три земных часа и несколько минут. На этот раз они предприняли двухдневную вылазку: собрались вчера рано утром, взяли с собой побольше еды и воды, заночевали в лесу, практически на голой земле, ночью по очереди сторожили. А сейчас — рыскали по заражённой чаще, металлоискателем вылавливая куски металла, которые Зелма должна была, когда неподалёку от деревни появится военная база, отдать на анализ вместе со всеми снимками и картой с отметками, чтобы специалисты окончательно подтвердили (или, как могло статься, опровергли) версию о несчастном случае, постигшем второе по счёту посланное на планету судно.

Была уже середина дня, и скоро члены маленького отряда должны были начать обратный путь к деревне, чтобы успеть вернуться туда до заката, а перед этим ещё малость отдохнуть и перекусить.

— …Зелма, а что вам даст сбор всех этих железяк? — спросил вдруг Плющ, упаковывая и передавая Ласу обломок с инвентарным номером 226. — Я имею в виду, как вы установите по ним, что именно произошло без малого тридцать лет назад? Что могут рассказать какие-то куски металла?

— Достаточно многое, — ответила разведчица, добавила на голографическую карту новую пометку и повернула на юг, чтобы проверить новый участок местности. — Наши