половину дня прорываться через бесконечный поток людей, заполонивших улицы города.

«Проклятый Техноград…»

– Отец! – окликнула его обеспокоенная Маргарита. Барон невольно вздрогнул и повернулся к дочери. – Что стряслось во дворце? Ты не проронил ни слова, с тех пор как оттуда вышел. Почему мы уехали так рано?

Барон тяжело вздохнул и сорвал с себя витиеватый воротник. Небрежно отбросив его в сторону, он посмотрел на девушку.

– Это поганый город предателей, – вполголоса ответил он. – Рассадник змей и крыс!

На лбу мужчины вздулась вена от клокотавшей внутри злобы. Эдмунд вцепился в поводья, и его кулаки покрылись белыми пятнами. Маргарита не на шутку встревожилась. Она подвела свою кобылу ближе, протиснувшись сквозь ряды солдат из сопровождения, и коснулась отцовского плеча.

Присутствие дочери немного успокоило барона, и он шумно вздохнул.

– Королева, мать её, Анна Луиза, – всё ещё подрагивая от гнева, сказал он, и вытер испарину с облысевшей головы, – ещё тогда, в письме, обещала нам помочь. Она ведь знает об обстановке на рубежах! Но теперь, когда султанские псы всё чаще суются на наши границы, она предпочла прислушаться к этому пройдохе и лизоблюду…

– Ты говоришь про герцога Хоффмана? – догадалась Маргарита.

– Именно про него! – прошипел барон сквозь зубы. – Стервец кувыркается с Королевой, и все деньги из казны уходят к нему! Его слово подкреплено её благосклонностью и целыми залежами золота! А нам тем временем остаётся копаться в песке и в одиночку биться с захватчиком! Он всё шепчет и шепчет ей на ухо, даже во время заседаний Совета, но никто ничего не делает! Проклятый Хоффман со своей Седьмой канцелярией держит их всех за яйца, вот тебе моё слово! Все его боятся!

– Но разве Королева не понимает, – ужаснулась дочь, – что если мы падём, весь север Конкордата останется без защиты! И не будет никакого золота! Не будет власти… Ох, Поднебесье, – Маргарита сжала в кулачке подвеску с символом Ока веры и судорожно задышала. – Начнётся война!

– Срать она хотела, Маргарита! Хоффман оболгал меня на заседании Совета! Сучий сын сказал, что я преувеличиваю угрозу, и мы сможем справиться сами! Им, якобы не до нас сейчас! И теперь, так нужные нам деньги и люди снова попадут в его загребущие лапы! Ух, курва!

– Но это ложь! – возмущению девушки не было предела. Она схватилась за голову, не в силах найти нужных слов.

– В этом городе, – Эдмунд бросил последний взгляд на Техноград, – нет правды. Правда у тех, кто лижет королевское гузно. У правды здесь есть цена, и для нас она неподъёмна. Дворец как кормушка для жирных грязных свиней, которые никак не могут умерить свой аппетит.

– Должен же быть способ убедить Королеву… – начала было девушка, но отец не дал ей закончить, небрежно взмахнув рукой.

– Королева лишь пешка, Маргарита. Правит всем Седьмая канцелярия во главе с Хоффманом, и Высший совет. Мы только зря приехали, – он снова плюнул под ноги и сжал поводья. Лошадь барона недовольно застригла ушами и фыркнула.

Когорта, украшенная стягами с гербами замка Мерипо, медленно спустилась с холма и повернула на развилке на север. Отряду предстоял долгий путь до дома, и все, включая солдат и нескольких слуг, хранили подавленное молчание. Скверное настроение правителя из-за неудачной встречи с Королевским Советом, передалось и его людям. Каждый понимал, – если натиск Хармата, враждебного соседнего государства усилится, им всем несдобровать.

Нарушить затянувшееся молчание решилась только Маргарита.

– Что мы будем делать, отец? Кто нам поможет? – спросила девушка, когда солнце почти скрылось за верхушками деревьев.

– Никто, Маргарита. Мы остались одни.

Торжество предателей

Техноград, столица Конкордата объединённых государств

Осень 976 года со времён Великого Раскола

Над городом медленно поднимались две луны. Сквозь густые облака просачивался свет красного гиганта Морея и его белоликой сестры Плеи. Ветер приносил с моря холодную водяную пыль, густо обсыпавшую крыши домов и камень мостовых. Этой ночью не зажглись фонари. Улицы Технограда утопали во мраке и таинственных шорохах. Казалось, что из каждого угла доносится приглушённый испуганный шёпот. На спящий город медленно надвигался туман.

Пятна маслянистых огней, проливавшихся из окон домов, боязливо сжимались пред сгущавшейся тьмой. Где-то за крепостными стенами, в Королевской роще, взвыл волк. Или то было лишь завывание ветра? Чёрные тучи нависли над Дворцом, почти касаясь его острых шпилей. Этой ночью что-то должно было случиться…

– Нам стоит уделить внимание западной границе.

Анна Луиза, Королева объединённых государств Конкордата, взволнованно ходила взад-вперёд по кабинету, заламывая руки. На людях её немолодое, покрытое запавшими морщинами лицо всегда оставалось беспристрастным, а стальная выдержка прославила её как бессердечного и неумолимого монарха, но сейчас, оказавшись наедине со своим единственным другом, она позволила дать себе слабину.

Взлохматив волосы и сбросив с головы потяжелевший королевский венец, Анна глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки.

– Нет нужды так беспокоиться, моя Королева, – покровительствующим тоном ответил Экхард, развалившись в кресле и покачивая бокалом с вином. – Моя разведка неустанно несёт службу, и смею тебя заверить: набеги харматцев это меньшее, о чём мы должны переживать, – по побледневшему лицу Королевы он понял, что успокоить её так просто не выйдет. – Родная. Прошу тебя. Присядь.

Хоффман кивнул в сторону стоявшего возле камина кожаного кресла. Анна Луиза дёрнула головой в знак согласия и, закусив губу, подошла к креслу. Но осталась на ногах. Она сжала кулаки добела и покосилась на друга.

– Ты прав, Экхард, – сказала она после недолгих раздумий. – Ты, как всегда, прав…

– Это моя работа, дорогая…

– Нет! – Королева взмахнула рукой, прервав его речь, и её взволнованный голос вдруг стал твёрдым, как холодная сталь. – Ты прав, что у нас есть более важные проблемы.

Герцог фон Хоффман, невозмутимый глава Седьмой канцелярии, незаметно сглотнул. В комнате было прохладно, но ему стало душно. Пытаясь скрыть мелкую дрожь, он расправил узел своего шарфа и откинул воротник рубахи, открыв взору волосатую загорелую грудь.

– О чём ты, моя Королева? – спросил он, залпом осушив бокал. – Чем мне, и моей Канцелярии, предстоит заняться в первую очередь?

Лицо Анны исказила неприятная ухмылка. Она фыркнула и, едва скрывая злость, уставилась на друга.

– «Твоей Канцелярии», говоришь? Тогда пусть «твоя» хвалёная Канцелярия займётся слухами о готовящемся против Короны заговоре!

От её