из цельного бруска титана, еще когда учился на четвертом курсе Академии и сдавал зачет по истории технологий.

Оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии посторонних, инженер уселся на корточки и отворил крышку. Устройство, находившееся внутри, одновременно выполняло функции кондиционера, многослойного фильтра и самогонного аппарата.

— Надо будет потом еще тукумзов нарезать, — инженер-механик потыкал пальцем в наполовину пустой контейнер, в котором бродили кактусы. С некоторым усилием Иван извлек из ящика запотевшую полуторалитровую бутылку, на две трети наполненную светло-зеленой жидкостью.

— Дрогнем! — он сделал приличный глоток. — Ыхх! — глотку словно обожгло огнем, который тут же сменился холодом. Язык занемел, а на глаза навернулись слезы.

— Хороффо, — выдохнул естествоиспытатель. По вкусу полученное пойло чем-то напоминало текилу, но только послаще. Да и покрепче, градусов под семьдесят, не меньше.

Инженер просидел еще с минуту, блаженно прикрыв глаза и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Затем поставил бутылку на место, закрыл крышку и навесил замок. Бросив прощальный взгляд на ящик, скрывающий результат многочасовой работы технического гения, Иван поднялся. Пора было возвращаться.

— Ну, что там? — поинтересовался Сэм, стоило только инженеру войти в палатку.

— Жарко, — Иван присосался к пластиковой канистре и выпустил ее лишь после того, как выпил не меньше полулитра воды. Текила, как оказалось, оставляла после себя довольно-таки мерзкое послевкусие.

— Я закончил с блоком наведения. Осталось только установить.

— Ну так, вперед, — инженер взгромоздился на койку и открыл свой ноутбук.

— Слушай, а почему так получается, что основная часть работы всегда достается мне? — обиженно спросил Сэм.

— Потому, что ты молодой и умный.

— Эээ…

— А я, — Иван перебил коллегу, не давая ему закончить фразу, — старый и опытный. Давай, иди уже. Там тепло и солнце светит, даже два. Большое и маленькое.

Сэм молча вышел, а Иван тут же запустил «Реконструкцию». На эту программу он натолкнулся пару лет назад в сети GlobalNet и с тех пор тратил на нее значительную часть свободного времени.

С помощью «Реконструкции» можно было голографически воссоздать и увидеть в действии оружие любой эпохи, от первобытно-общинного строя и до первой половины двадцать первого века. Перед пользователем стояла задача пройти по всем ступеням технологической цепочки, начиная от примитивного копья с обожженным на костре наконечником и заканчивая ракетой «Тополь-М». Вчера Иван почти закончил собирать мортиру и сегодня хотел начать ее испытания. Однако, любимым делом инженер наслаждался недолго. С улицы раздался пронзительный свист, судя по звуку, это приземлялся грузовой звездолет. Выругавшись сквозь зубы, Иван отложил ноутбук.

Он подошел к воротам базы как раз в тот момент, когда корабль, напоследок взревев двигателями, тяжело осел за периметром. Занявшие позиции десантники нацелили на входной шлюз гравибластеры.

Люк с шипением отворился, и из него вышли два человека. В руках звездолетчики несли длинный громоздкий ящик, выкрашенный в защитный цвет. Не обращая никакого внимания на взявших их на прицел космодесантников, они поставили его возле главных ворот.

— Мне нужен Сэм Фишер или Иван Серцофф, — отдуваясь и вытирая пот со лба, обратился к Вайту один из носильщиков, безошибочно угадав в нем главного.

— Я Серцофф, — Иван выглянул из-за плеча сержант-майора.

— Служба военной курьер-доставки. Приказано передать лично в руки. Распишитесь, — курьер протянул инженеру снежно-белый лист пластика с небольшим черным квадратом в правом верхнем углу.

Иван приложил к нему большой палец. Через секунду раздался едва слышный писк. Личность была подтверждена.

— Благодарим за сотрудничество, — курьеры синхронно развернулись через левое плечо и, не прощаясь, быстро-быстро заспешили к своему кораблю. Похоже, пребывание на Сарде не доставило им большого удовольствия.

— Мать их…, — сержант-майор выругался, но так тихо, что инженер не смог разобрать всех слов.

Стоило только люку захлопнуться за спинами курьеров, как грузовоз стартовал. Через мгновение на месте его стоянки остался лишь обугленный дюзами круг из расплавленного песка. А в голубом без единого облачка небе, постепенно уменьшаясь, таяла черная точка.

— М-мать, — уже громче произнес Вайт.

— Полностью с вами согласен, сержант-майор. А теперь, если не затруднит, хорошо бы этот ящичек отнести ко мне в палатку.

— Рико, Танго, че рты пораззевали? Слышали, что сказали? Быстро отнесли эту хреновину, одна нога здесь, другая там! Остальные, в упор лежа, отжаться сорок раз!

Десантники подскочили к доставленному грузу, подняли, закряхтели и понесли в лагерь.

— Что это за хрень? — сержант-майор, прищурившись, посмотрел на Ивана.

— Трансфинитные батареи. Дарвы сделали.

— Олухи вислоухие. Нелюди хреновы, — Вайт сплюнул на песок, видимо, таким образом пытаясь показать свое отношение к инопланетным союзникам. — Еще десять отжиманий! Вы что, уроды, думаете, если я говорю, то не вижу, как вы ничего не делаете?!

Оставив сержант-майора заниматься укреплением боевого духа, Серцофф пнул в бок ползущую мимо шестиногую ящерицу и неторопливо пошел обратно. В палатке уже сидел Сэм. Разобравшись с запорными клапанами и отвинтив крышку от ящика, лучший студент инженерного факультета выпуска 2132 года внимательно изучал содержимое. Его лицо при этом покраснело и приняло довольно-таки странное выражение.

— Иван, — прошептал он, — что ЭТО?

— Батареи. А ты… — инженер оборвал свою тираду на полуслове, так как подошел поближе и увидел, что именно лежало внутри. Там располагался кусок серебристого металла, намертво приваренный к стенкам. На нем, в специально сделанных углублениях, лежали одиннадцать небольших, величиной с кулак, пирамидок рубинового цвета.

— Батареи, — еще более трагическим шепотом произнес Фишер и вытащил одну. — А почему, они такие… треугольные? Ведь пушка рассчитана на квадратные, куда их теперь совать?!

— Эээ… — на этот вполне логичный вопрос, Иван не смог дать вразумительного ответа, — нуу… эээ… может в Службе доставки перепутали что?

— Комиссия приезжает завтра на рассвете! Как мы будем стрелять из этой ублюдочной пушки, если у нас вместо энергобатарей, непонятно что?!

— Ничего. Разберемся… как-нибудь… наверное, — Иван выхватил из рук коллеги батарею и внимательно ее осмотрел. Пирамидка была сделана из материала,