невыносимый шум, иносил подношения старшине кузнецов. В конце концов, когда его терпению пришел конец, Килиан чуть не поджог кузнецам дом, сделав мощный огненный шар. К счастью все обошлось, и пожар удалось во время потушить. Однако проблема не исчезла! Наоборот, после этого случая соседи, воспылав к нему еще большей ненавистью, вообще забыли про сон.

В то утро юный магистр, с совершенно невменяемой головой, шел на занятия. Пробираясь сквозь толпу горожан, он случайно с кем-то столкнулся. Удар был так силен, что оба они, сильно приложившись головами, отлетели в сточную канаву. После того, как Килиан протер глаза и взглянул на своего обидчика, он неожиданно понял, что сегодня уже никуда не попадет. Напротив него, в той же самой канаве, на расстоянии руки сидела девушка…

Тот случай все изменил! Со временем та самая девушка стала его женой и поселилась здесь же. Прежнее холостяцкое жилье приобрело совсем другой вид. Потертые, скрипучие ступеньки накрыл переплетенный камышовый коврик. На окнах повисла яркая ткань, а по стенам домика пополз изумрудный вьюн…

— Мира, почему ты? — он вновь вынырнул из забытья и, словно впервые, рассматривал догоравший дом. — За что, они забрали именно тебя? Почему не я? Почему не все эти людишки? Эти мерзкие и вечно копошившиеся в своем навозе черви лучше тебя? Да?

С трудом поднявшись на ноги, он подошел к дверному проему и стал напряженно всматриваться в затухающий огонь. Магическое пламя почти полностью уничтожило комнату: деревянная утварь, остатки мебели — все это превратилось в кучу пепла. Но его волновало не это! Килиан искал тело своей любимой.

— Каиново отребье! — шептал он, осторожно пробираясь внутрь. — Вы отобрали у меня все… Зачем мне жить? Для чего топтать эту землю?

Вдруг, возле самой стены, где когда-то возвышалась печь, он заметил какую-то яркую капельку. Крошечное, еле заметное, казалось, совсем невесомое колечко чудом уцелело в огне.

— Ты посылаешь мне знак? — еле шевелились почерневшие губы. — Может быть не все…

Глава 2

Из донесения первого советница городского магистрата Тулия Фери в королевскую канцелярию:

… Спешу донести до сведения Вашего Величества очень тревожные известия. Со времени Черной лихорадки, в городских трущобах стали находить очень странные вещи — трупы мелких грызунов и домашних животных. Проведенное расследование показало, что животные были совершенно здоровы и погибли от ударов каким-то тонким предметом. По окраинам идут нехорошие слухи о том, что в городе появился некромант и проводит какие-то исследования. Источники слухов обнаружить и пресечь не удалось, хотя на улицы брошены все наличные силы.

Прошу Ваше Величество разрешить привлечь к розыску часть гвардейских подразделений. Городским магистратом подсчитано, что для полноценного поиска необходимо лишь около пятисот солдат. В случае непринятия мер, последствия могут быть совершенно катастрофичными.

Мои люди докладывают, что на улицах появились какие-то странные проповедники. Думаю, это новая секта. По слухам, верят они в Единого и отрицают других богов.

— Значит, это не тот путь, — со злостью пробурчал Килиан, наклонившись над трупиком крупного кролика. — Это не тот каинов путь! Придется снова идти на рынок.

Серая тушка мягко шлепнулась на разделочную доску. Это был уже десятый неудачный опыт оживления, но Килиан не терял надежды во всем разобраться.

— Все равно с этим что-то надо сделать, — еле слышно шептал он. — Если не разобраться самому, значит надо найти того, кто в этом поможет. Так, вот это уже верная мысль! Стоп! Старик Коста. Как же я мог о нем забыть?

Маг недобро ухмыльнулся, вспоминая того самого, так кстати всплывшего в памяти старика. Коста был крайне известным среди юных магов человеком. Можно сказать, легендой! В запутанных коридорах Королевской академии, шептались, что этот вечно грязный и вонючий старик, что отирался у ворот, был потомком того самого первого отверженного… При этих словах говоривший, как правило, деланно озирался по сторонам, словно боялся, что его услышит кто-то посторонний. Килиан никогда не верил этим пустословам, считая, что на такие байки ведутся только молоденькие магички. Однако сейчас он уже не был так твердо уверен. «Каин его знает, — размышлял он, в задумчивости перебирая монеты в кошельке. — С одной стороны, это точно опустившийся нищеброд, у которого нет ни семьи, ни кола ни двора. В таком случае, что это отрепье вообще может знать? О чем-то говорить с ним, только время терять».

Вдруг, его рука дрогнула и медная монетка, которую он вертел пальцами, упала вниз. «А если, я ошибаюсь? — замерли синие глаза. — Уж больно много странного с ним связано». Мозг, словно взявшая след гончая, мгновенно подсунул ему нужную картинку, где сам глава Верховного конклита — Илириус Зенон почтительно раскланивался со стариком. «Этот Коста ввел себя с первым магистром так, словно был его старым знакомым, — к своему удивлению вспоминал Килиан. — А остальные маги нашей Академии, вообще, как-то странно ведут себя в его присутствии… Точно, они его бояться!».

Итогом раздумий стало то, что маг, накинув на себя ритуальное одеяние, покинул дом и рванул к Академии.

— Здорово, сосед, — воткнулся в спину глухой голос, когда он пронесся мимо какой-то лавки. — Здорово, говорю.

В брошенных словах было столько ненависти, что Килиан просто не мог не обернуться. «Какой-то дед, — пронеслось в его голове. — Какого каина ему надо?».

— Не узнал? — сверкнув глазами, буркнул тот. — Значит, хорош…

Килиан не знал, что и сказать на это. Старик, действительно, ему был незнаком. Землистого цвета лицо, покрытое страшными отметинами, кривилось в гримасе.

— Чего надо? Не видишь, спешу я, — решив, что это очередной попрошайка, недовольно протянул Килиан. — Пошел прочь!

Маг попытался оттолкнуть плечом эту неожиданную преграду, но, пожалуй, даже скалу было бы легче сдвинуть со своего места.

— Арат я, огненный ублюдок, — выплюнул из себя имя дед. — Арта, я, сосед твой бывший. Не признал, значит, соседушка?! Забыл совсем, каинова отрыжка, меня?! А внучков моих помнишь? Внучков-то чай не забыл? Кровинушек моих, вот таконьких…

Из под замызганного рубища вытянулась здоровенная багровая культя и застыла где-то в полуметре от мостовой. Килиан с ужасом следил за этим огрызком, признав в нем когда-то здоровенную руку соседа-кузнеца.

— Это ты? — хрипло пробормотал он, пытаясь отступить назад. — Но как же это так? Что с тобой случилось?